- Что же это такое? - спросил он Павла.
- Беш-бармак, - тихо ответил тот, - традиционное киргизское блюдо.
Старик услышал и, довольный, закивал головой.
- Беш бармак беш-бармак, - проговорил он, широко улыбаясь.
Баранина была нарезана, кости вынуты. В заключение старик полил кушанье соком из котла.
- Это еще не все, - сказал Павел.
Мальчик вытащил из юрты большой медный чайник и лоскут какой-то ткани. Каждому полил из чайника на руки и подал лоскут для вытирания.
- Кушай - сказал хозяин.
Борис посмотрел вопросительно на Павла.
- Ложек не будет, - сказал тот с усмешкой. - Беш-бармак значит "пять пальцев". Это блюдо полагается есть руками.
Борис храбро запустил руку в кушанье, захватывая мясо полной горстью Сок потек по его пальцам.
- Будь здоров, - сказал хозяин, передавая блюдо Павлу.
Беш-бармак пошел по кругу. Киргизы глотали мелко нарезанную баранину, почти не жуя. Борис и Павел не выдержали этого правила.
Несмотря на своеобразный способ приготовления, блюдо оказалось очень вкусным. Ели в глубоком молчании, пока не закончили ужин. Мальчик уполз обратно в юрту. Проводник свернулся калачиком и заснул здесь же, у костра. Хозяин продолжал сидеть, слегка покачиваясь, перед огнем. Глаза его были полузакрыты, в узких щелях между веками чуть отражалось пламя костра.
Борис опять посмотрел вопросительно на Павла. Ему смертельно хотелось спать. Но, очевидно, следовало ждать приглашения хозяина.
- Не иди, Павел, - произнес вдруг старик негромко, не меняя своей позы. - Плохое место. Проклятое место. Джаман-су.
- Так ведь высохло все, - возразил Павел.
- Собака выпьет - умирает, кой выпьет - умирает, ат выпьет - умирает. Не иди, Павел. Плохая вода. Джаман-су. - повторил старик.
Из темноты послышалось шуршанье, тонко заблеяли овцы. Вдали залились звонким лаем собаки. Старик поднял голову, прислушиваясь. Снова все стихло.
- Камень скатился с горы. - сказал Павел.
Опять наступило молчание.
- Батырлар-джол, - опять раздался негромкий голос старика. Его глаза широко открылись, и в них блеснуло красное пламя костра. Батырлар-джол. Не пройдешь, Павел.
- Что это значит? - тихо спросил Борис.
Павел пожал плечами.
- Ну, дорога богатырей, великанов...
- Это название ущелья?
- Очевидно. Мне еще не приходилось слышать.
Старик говорил тихо, точно сам с собой:
- Никто не ходит туда... Никогда не ходит.
Он подбросил в огонь несколько сухих, колючих веток. Костер затрещал, задымил, вспыхнуло яркое пламя.
- Да ты скажи, чон-ата, почему? - спросил Павел.
Старик покачал головой.
- Никто не помнит... Давно было. Эчак-эле. Мой ата и чон-ата и мои ата-бабалар знали. Нельзя туда ходить. Батырлар-джол.
- Ну, а почему? - не унимался Павел.
- Была большой щель. Стадо гонял. Большой стадо гонял. Хозяин был батыр. Много батыр, целый народ. И путь был Батырлар-джол.
Старик замолчал, задумчиво помешивая веткой в золе костра.
- Что же с ним случилось? - спросил, наконец, Павел.
- Ата и чон-ата не уважал. И закрылся путь вниз. Щель узкий-узкий стал. И народ остался там. Давно было. Эчак-эле.
Стало совеем холодно. Поднимался ветер. От костра посыпались искры, разметавшиеся в темноте.
- Здесь будем спать? - спросил Борис.
- Зачем здесь? - отозвался старик. - Замерзнешь. Юрта иди.
Павел поднялся.
- Так завтра жди нас, карыя, - сказал он потягиваясь.
- Идешь? - спросил старик.
- Пойду. Зачем сказкам верить? Мы ищем новый каучуконос. И найдем его там, откуда ты его притащил. Ведь ты его брал - не боялся?
- Ой, боялся...
- Ну, все-таки взял. А сказку будешь рассказывать своему мемире.
- Зачем так говоришь, Павел? - сказал укоризненно старик.
Он вскочил со своего места.
- Постой. Увидишь!
Полосатая спина его халата исчезла в черном отверстии входа в юрту. Борис с Павлом переглянулись. Но, прежде чем они успели обменяться словом, старик показался снова в мерцающем свете костра.
- Смотри, - сказал он, развертывая темную тряпку с какого-то длинного предмета.
Тряпка упала. В руках старика оказалось что-то желтовато-серое, вытянутое.
- Смотри, - повторил он с торжеством в голосе.
Павел взял в руки предмет, поднес к свету и обратился к Борису:
- Ну, это, кажется, по твоей части. Кость.
Борис посмотрел на кость с удивлением. Взял осторожно в руки, прикидывая на глаз ее длину. В ней было не менее метра. Она совершенно высохла. Но отнести ее к окаменелостям не было никаких оснований. Она, очевидно, пролежала под дождем и ветром десяток-другой лет, не больше.
- Верблюд? - спросил Павел.
Борис отрицательно покачал головой, продолжая рассматривать кость.
- Это бедренная часть, несомненно, - сказал он наконец, - но только не копытного.
- Что же это, тигр?
Борис в смущении поскреб ногтем по головке кости.
- Ты знаешь, я много работал с грызунами. И если бы не эти чудовищные размеры, я был бы готов спорить на что угодно, что это бедро зайца или кролика. Отдашь нам или продашь? - обратился он к хозяину.
- Ай, нет, нельзя, - сказал тот, торопливо потянув кость из рук Бориса. - Нельзя, нельзя. Хоронить надо... Стадо вниз пойдет, хоронить будем. Батыр кость. Нельзя продавать.
Он завернул кость в тряпку и снова исчез в юрте.
- Любопытная штука, - сказал Борис. - Неужели я настолько забыл сравнительную анатомию, что не смог отличить бедро верблюда от бедра зайца?
- Ну, будем думать, что это верблюд, - махнул рукой Павел. - Пошли спать. На рассвете выедем... Днем будем на станции. А завтра в ночь начнем наш поход.
4.
НУ, как здоровье? - спросил директор, поднимаясь со своего места.
- В порядке, Анатолий Петрович, - ответил Павел, пожимая его тонкие пальцы своей широкой рукой.
- Мы вас заждались, - продолжал директор, мельком взглядывая на Бориса.
Павел заторопился его представить.
- Мой друг, Борис Карцев, зоолог. В связи с его приездом у меня опять к вам просьба, Анатолий Петрович.
В голосе Павла зазвучала нотка смущения.
- План новой экспедиции? - усмехнулся директор.
- Последней, Анатолий Петрович. Есть место, куда мне одному не пробраться. А вдвоем-втроем при некотором навыке в альпинизме можно.
- Даже втроем?
- Да, Анатолий Петрович. Если разрешите, Женя Самай тоже отправится с нами.
Директор слегка нахмурил брови.
- Ну, это уже компетенция Григория Степановича. Если нет срочных анализов, то он, вероятно, позволит ей отправиться с вами. Надолго?
- На три-четыре дня.
- А можно спросить, куда? - В голосе директора прозвучала неодобрительная ирония.
- На Мульма-Тау.
Лицо директора выразило удивление.
- Так вы уж там не раз бывали.
- Хочется еще побывать, - ответил Павел уклончиво. - Я не всюду успел пройти. Есть места, можно сказать, неприступные, где подъем очень трудный. Там я рассчитываю на помощь своего приятеля.
Борис слушал Павла с легким недоумением. Ему казалось странным, что тот ничего не говорит о главном - о находке гигантского корня у подножия тех "неприступных" гор, которые Павел собирался штурмовать вместе с ним. Может быть, Павел хотел сделать сюрприз директору станции? Он уже хотел вставить слово, но внимание его было отвлечено фигурой, появившейся в поле его зрения в раскрытом окне кабинета директора.
ДЕВУШКА с пышными темными волосами, отливающими на солнце бронзой, медленно прошла через широкий двор станции, осторожно неся в руках длинную стойку с пробирками. У нее была легкая походка, словно несущая над землей стройную, тонкую фигуру, и эластичные, мягкие движения загорелых плеч, открытых низким вырезом пестрого платья. Борису очень хотелось заглянуть ей в лицо, но она двигалась так, что он видел ее со спины. И только пройдя весь двор, на противоположном конце его, она заметила лошадей, которых расседлывал проводник, и порывисто повернулась. На солнце блеснули ее белые зубы и белки глаз на смуглом лице. Она спросила проводника о чем-то, просияв на его ответ улыбкой. И по ее взгляду, брошенному в окно, Борис догадался, что приезд Павла для нее большое событие. Он искоса взглянул на Павла, продолжавшего свой разговор с директором, и вздохнул. Девушка ему нравилась.