Позднее Борис не мог вспомнить, что было дальше, - несколько мгновений выпало из сознания. Он с удивлением почувствовал себя бегущим сквозь заросли сушняка, услышал громкий треск сухих стеблей под ногами и свое тяжелое, прерывистое дыхание, но не мог уже остановить свое тело, гонимое первобытным страхом, выключившим сдерживающие центры. Он бежал, не разбирая дороги. Просветление наступило под влиянием yсталости. Уже ноги перестали его нести. В голове шумело. Он сел на землю, хватая ртом воздух, и пришел в себя...
9.
МНОГО времени спустя Борис Карцев вспоминал о своих приключениях в долине ущелья Батырлар-джол как о событиях, в которых реальная действительность переплелась с видениями, порожденными утомленным до предела мозгом. Ночь, проведенная почти без сна, смертельная усталость после тяжелою перехода, совершенного без всякой предварительной тренировки, острые впечатления впервые увиденного и услышанного действовали на сознание, как медленно отравляющий яд. К этому присоединялось влияние пониженного атмосферного давления, ясно ощутимого недостатка кислорода и пряных, раздражающих запахов, источаемых окружающей растительностью.
В этом странном болезненном состоянии Борис очнулся после своего сумасшедшего бега. Сердце его билось, разрывая грудную клетку. Пот струился по лицу, затекая за воротник. В глазах вспыхивали и погасали снопы разноцветных искр.
Первая мысль, тяжело шевельнувшаяся в сознании, была о его спутниках. "Надо идти искать", подумал он, но не мог пошевелиться. В горле его пересохло. Он с трудом проглотил тягучую слюну. Нащупал свою фляжку. Воды оставалось меньше половины, и стаканчик, который завинчивался сверху, накрывая пробку, был потерян. Борис сделал два глотка прямо из горлышка. Жажда не прошла, но ему стало легче. Он оглядывался. Кругом поднимались зеленые стволы, смыкавшиеся высоко над головой шатром длинных, многометровых листьев. Сырую мягкую почву пронизывал плотный переплет белых корней. Было сумрачно и прохладно. Влажный воздух был насыщен раздражающе острым запахом, похожим на аромат водяных лилий. Борис поднялся. С удивлением ощупал холодный, блестящий ствол ближайшего растения - пальцы ощутили шершавую, как у осоки, поверхность и остановились на перепоясывающем стебель толстом узле, из которого тянулись в стороны две длинные ленты листьев.
"Это, по-видимому, тростник, - решил он после короткого размышления и покачал головой. - Ничего себе тростник, величиной в пальму".
В левой руке он ощутил какой-то твердый предмет. Это была ручка лопатки. Борис постучал зачем-то по стволу тростника. Шурша листьями, к его ногам свалилось какое-то странтое существо, вызвавшее своим видом холодную дрожь в спине у Бориса. Сначала он принял его за змею. Но сейчас же убедился, что это беспозвоночное животное - длинный, не короче метра, извивающийся червь. Его движения были настолько быстры, что Борис не успел его рассмотреть. Ему бросились в глаза только длинные щетинки, торчащие во все стороны, красный кишечник, просвечивающий сквозь полупрозрачную кожу, - и червь исчез в путанице белых корней под ногами.
Борис оглядывался по сторонам с острым любопытством, точно впервые получил способность видеть и понимать. До сих пор он встречался с неизвестными ему формами животных, находил незнакомые ему растения. Теперь перед ним возник новый мир - царство живых существ, преображенных гигантизмом.
Да, это было именно так. И тот разговор с Павлом - о причинах массового появления гигантских форм, - который был прерван находкой гигантского кок-сагыза, снова вспомнился Борису, вызвав в памяти промелькнувшую в голове догадку. Очевидно, в почве, или в воде, или в воздухе (Борис потянул носом острый запах водяных лилий) есть общие факторы, изменяющие природу растительных и животных организмов в сторону увеличения размеров. Очевидно, это свойство и делает здешнюю воду непригодной для нормальных организмов. Напиток богатырей ! Среда гигантских форм жизни...
Борис пробирался между стволами тростника, увлеченный своей мыслью. Он озирался вокруг, пытаясь обнаружить хотя бы одно существо привычной его глазу величины. Ничего не было - ни травинки, пробивающей тучную влажную почву, ни насекомого, мелькающего среди зелени, ни паука, раскинувшего свою паутину между стволами. Высоко над зелеными сводами тростника слышалось жужжание - там, очевидно, летали какие-то крылатые существа с фантастическим обликом чудовищ из детских сказок, но Борису сквозь листья ничего не было видно.
Он шел вперед, пробиваясь к озеру. Ему хотелось видеть свободное пространство. Тростник, очевидно, занимал вокруг водного зеркала широкую полосу, так как Борис шел не менее получаса, пока не увидел сквозь зеленые стволы блеснувшую на солнце голубизну. Он побежал, с трудом вытаскивая ноги из влажной почвы. Утомление и любопытство заглушили сознание опасности этой экскурсии. Еще несколько шагов - и перед ним открылась необозримая гладь озера.
Неподвижный воздух застыл над зеркальной поверхностью воды. Опрокинутые вниз сияющими вершинами, отражались в озере красные громады гор. Над водой стремительно рассекали пространство огромные прозрачные существа, распространяющие резкое жужжанье.
"Стрекозы", определил Борис, с восхищением рассматривая стройные тела и легкие крылья гигантских насекомых. Одно из них остановилось в воздухе, бешено работая крыльями, совсем близко от Бориса, так что он отчетливо увидел длинное, расчлененное брюшко, тонкие повисшие ноги, огромные шарообразные глаза и мощные челюсти. Стрекоза сделала бросок - в воду, медленно кружась в воздухе, полетели крылья злополучной жертвы. Борис даже не заметил, какое насекомое было уничтожено.
Он посмотрел в воду. Луч солнца едва проникал в мрачную глубину у берега. Борис долго всматривался, чтобы разобраться в переплетении водорослей. Блеснул яркокрасный шарик, медленно проплывший между подводными стеблями. Задел плети какого-то растения - и остановился. Плети медленно сократились, приподнимая шарик. Борис понял, что это щупальце какого-то живого существа. Напрягая зрение, он увидел это существо. Оно свесилось зеленоватым прозрачным сучком с листа растения, похожего на кувшинку. И сейчас же он догадался, что это не кувшинка, а исполинская ряска, и повисшее на ее нижней поверхности существо гидра, увеличенная до размеров мизинца.
Борис нагнулся, вытащил из воды круглую пластинку ряски, перевернул. Тело гидры распласталось на нем комком прозрачной слизи. Борис внимательно всмотрелся и увидел первый раз в жизни невооруженным глазом тончайшее строение живого существа. Все тело гидры казалось состоящим из мельчайших, едва различимых пузырьков, тесно прилегающих друг к другу, напоминая густую пену.
- Это же клетки! - сказал Борис, ошеломленный этим зрелищем. - Да, клетки, несомненно. Клетки, увеличенные до размеров видимости простым глазом.
Завеса приподнялась. Бориса уже охватил азарт исследователя, проникающего в неизведанную тайну природы.
Он потер себе лоб, вспоминая все, что знал о размерах клеток. Из глубины утомленного сознания выплывали неясные образы из книг и учебников. Микроскопическая анатомия никогда не интересовала Бориса, но он хорошо помнил, что клетки всех живых организмов измеряются тысячными долями миллиметра. Но перед ним было существо, состоящее из клеток, во много раз превышающих эти размеры.
"По-видимому, так, - размышлял он, продолжая рассматривать гидру, которая медленно расправляла свои щупальцы на влажной поверхности листа. - Клетки увеличены во много раз".
Да, очевидно, это и было разгадкой. Случай привел их маленький отряд в такое место, где силы природы произвели единственный и, вероятно, неповторимый эксперимент, создав мир гигантских организмов, с чудовищно увеличенными клетками.
Легкий плеск прервал его размышления. Он поднял голову, опять его охватило тошнотное чувство отвращения и страха. Из воды выглянуло знакомое ему зеленое рыло. Борис ясно различал светлое, с коричневыми пятнами брюхо гигантской лягушки. Глаза животного закрылись, по бокам вздулись, как паруса, огромные пузыри.