"Важно изменить растение, - говорил он себе в часы раздумья. - Пусть даже не в ту сторону, которая нам интересна, но изменить. А после этого, когда удастся сломить его упрямство, можно будет сделать из него и то, что нам нужно".
Сколько раз возвращался Петренко к этой мысли, изобретая сотни вариантов опытов, в которых кок-сагыз оказывался в особых, созданных экспериментатором условиях. Растение упорно отказывалось изменяться. Погибшие экземпляры насчитывались тысячами. Но упорство Петренко оказалось выше упрямства растения.
Работа была начата с поисков более крупных клеток в толще корня кок-сагыза. Много дней провел Петренко за микроскопом, изучая последовательно, на сотнях разрезов, тончайшее строение корня на разных его уровнях. Он делал промеры, зарисовки, подсчеты. Изменчивость клеточных размеров удалось обнаружить быстро, и это не казалось Григорию Степановичу особым достижением. Ему было совершенно ясно, что рост клетки в организме зависит от условия питания, а оно не может быть абсолютно сходным для всех клеток. Поэтому одни отличаются малыми, другие крупными размерами. Петренко обнаружил, что разница в величине растительных клеток может достигать нескольких десятков раз. И первая задача заключалась в том, чтобы найти такую часть корня, где укрупнение клеток было закономерностью.
Петренко вспоминал об этом времени с усмешкой. Он работал как одержимый. Мысль, окрыленная первыми наблюдениями, захватила его. Он резал корень поперек, резал вдоль, выясняя пути движения соков и расположение млечных ходов, в которых накапливался каучук. Наконец, слабый, едва видимый, забрезжил свет. Наступила пора первых опытов, первой атаки на косность живого вещества.
Замысел заключался в том, чтобы вырастить целое растение из той части корня, где, под влиянием условий питания, клетки достигали наиболее крупной величины. Это оказалось тяжелой задачей.
Многие растения обладают этим удивительным свойством - восстанавливать целый организм из небольшой части. Черенок ивы, осины, тополя, воткнутый в сырую землю, пускает корни, развивает листья и превращается в целое растение. Лист бегонии, помещенный на сырой песок, начинает развивать побеги из любой своей части, образуя целое растение. Но воспроизводство кок-сагыза из черенков корня было достаточно трудным делом. А получение целого растения не из черенка, а из крошечного обрезка корня было просто фантастическим предприятием.
Петренко преодолел все трудности. И весной первого года его работы уже сотни растений, выращенных по этому способу, зазеленели на опытном участке. Многие ничем не отличались от контрольных. Но были и заметно измененные экземпляры, отличавшиеся быстротой роста, мощностью листовой розетки, размерами корня. Их клетки оказались заметно более крупными они сохранили свойство той части корня, из которой их взял Петренко. Это было только начало. Предстояла дальнейшая, напряженная, упорная работа - кропотливый, тяжелый труд исследователя-селекционера.
Несмотря на укрупненные размеры, растения, полученные Григорием Степановичем, не отличались высокой каучуконосностыо. Увеличить накопление каучука - было третьей, самой трудной задачей. На протяжении последних двух лет Петренко пытался повлиять на процесс образования драгоценного сока в корнях кок-сагыза. Оп был уверен, что, направляя по своему плану обмен веществ растения, изменяя состав солей в почве, рано или поздно он добьется результата. Шли недели и месяцы. Были перепробованы сотни удобрительных смесей. И неизменно, каждый вечер, на его вопросительный взгляд - Женя Самай отвечала, сочувственно улыбаясь:
- Все то же... Десять, одиннадцать, двенадцать процентов.
Наступила пора что-то предпринимать. Он шел на свой участок, чтобы на месте обдумать план дальнейших опытов. Вид растений, знакомые до мельчайших подробностей: узкие, длинные пластинки листьев, стебли цветочных корзинок, сладковатый их запах, - все это способствовало работе мысли, помогало сосредоточиться. Он помнил и глубоко ценил указание великого преобразователя природы - Мичурина:
"Нужно быть глубоко наблюдательным. как могут быть наблюдательны только люди, жизнь которых составляет одно целое с природой." В поле Петренко проводил большую часть своего времени, оставаясь в лаборатории только для самых необходимых работ.
- На что-то нужно решиться! - сказал он вслух. И сейчас же, словно в ответ на свои слова, он услышал знакомый голос:
- Григорий Степанович, добрый вечер!
Петренко поднял голову, обернулся. В тридцати шагах от дороги, среди зеленых рядов кок-сагыза, стоял директор. Его загорелое лицо разрезала белизна зубов, раскрытых в широкой улыбке. Он возбужденно замахал рукой, подзывая к себе Петренко. Задержка была досадна, но неизбежна. Григорий Степанович свернул с дороги и зашагал по междурядьям, стараясь не наступать на листья.
- Привет! - сказал он спокойно, останавливаясь в двух шагах от директора и разглядывая его улыбающееся лицо. - Можно поздравить с каким-нибудь достижением, Анатолий Петрович?
Директор посмотрел на него с торжествующим видом, откинув тыльной стороной испачканной в земле руки свою белую фуражку на затылок.
- Ну? - вопросительно сказал Петренко.
Анатолий Петрович нагнулся. Мелкие комья земли разлетелись or растения, встряхнутого его маленькой рукой.
- Посмотрите! - он протянул Григорию Счепановичу куст кок-сагыза.
Петренко бережно принял растение в руку, взвесил на ладони.
- Граммов сто? - спросил он, тщательно разбирая корни, свисающие от листвы длинными белыми шнурами.
- Я думаю, больше, - ответил с оттенком самодовольства директор, не отводя глаз от растения, словно беспокоясь за его целость в крепких руках Петренко.
- Неплохо! - сказал Григорий Степанович, возвращая корень.
Анатолий Петрович взял растение, положил машинально на землю и несколько озадаченно посмотрел на Петренко. Видимо, он ожидал более бурной реакции своего собеседника.
- Так ведь, это же... тетраплоид! - воскликнул он наконец, не сдерживая своего возбуждения.
- Я так и думал, - с тем же невозмутимым спокойствием ответил Петренко.
- Ну, и что же вы скажете?
- А то, что говорил вам всегда. Вы верите, что воздействием таких веществ, как колхицин и другие яды, можно сразу создавать наследственно закрепленные сорта растений...
- А как же иначе? - перебил его директор с раздражением. - Колхицин действует на делящуюся клетку... Задерживает деление. Аппарат наследственности - хромосомы, вместо того, чтобы распределиться по двум клеткам, остаются в одной... Мы получаем двойной аппарат наследственности...
- Какой там аппарат наследственности, - махнул рукой Петренко. Дайте-ка, - протянул он руку Анатолию Петровичу. - Нет, нет, не то... Дайте лопатку.
Он нагнулся к зелени кустов кок-сагыза, быстро воткнул лопатку под первое попавшееся растение, отвалил пласт земли и поднялся, встряхивая выкопанный кустик.
- А это, - спросил он, расправляя тонкие хвостики корня, - тоже тетраплоид?
- Позвольте, позвольте, - заторопился Анатолий Петрович, - вам попался неудачный экземпляр. Вот я вам сейчас...
Он потянулся к лопатке, но Петренко остановил его движение.
- Да не стоит беспокоиться, - сказал он улыбаясь. - Я верю и знаю, что здесь, - он обвел лопаткой в воздухе полукруг над участком, - имеются и чахлые и мощные корни. Жизненные условия, вот что создает природу организмов. А ваш аппарат наследственности здесь решительно не при чем... По той простой причине, что его в природе нет.
- А что же есть? - резко спросил директор.
- Есть живые организмы, к кроме живого тела со всеми его свойствами, в них ничего нет. Любая частица живого тела обладает наследственностью, или, что то же самое, отличается от других своей природой. И управлять наследственностью, изменять природу растений можно только через посредство внешних условий.