— Туда посмотри! Видишь?
Там, куда мельник ткнул пальцем, между двумя нижними бревнами упруго била наружу струя воды шириной почти в полтора локтя. Хозяин тяжко вздохнул:
— Вона, какая сила напрасно пропадает! Да еще и размывает, зараза. Перекосило что-то за зиму. Теперича протекло. В общем, заделать надобно. Такая вот есть у меня ныне работа, парень. Возьмешься?
— Как же я ее заделаю? — развел руками Борис.
— Сие дело нехитрое. У меня и пакля просмоленная уж заготовлена, и клинья. С той стороны нырнуть надобно, паклей щель заложить, а опосля клиньями законопатить намертво.
— Так ведь вода еще холодная, дяденька! — мотнула головой Ира. — Аж ноги сводит, коли ступишь.
— Была бы теплая, сам бы давно заделал, — ехидно ухмыльнулся мельник. — Токмо за холод заплатить и согласен.
— Сколько заплатишь? — хмуро спросил Борис.
— У меня в пруду карасей много развелось, — пригладил живот мужик. — Сетка поперек стоит, каждый день в нее десяток-другой попадается. Коли дыру законопатишь, на пять дней тебе сей лов отдам. Что поймаешь, все твое.
— И конопатить самому, и ловить самому? Что это за плата такая?
— Коли сытым жить желаешь, парень, оно завсегда трудиться надобно. С утра и до вечера. Достаток, он ведь сам собою не приходит.
— Может, сетка сия вообще ничего не ловит? Откель нам знать?
— Дык прямо сегодня проверить можете, — пожал плечами мельник. — Работать завтра начнете. Коли обманул, так уйдете поутру, и все.
От разговоров про карасей желудок паренька радостно напрягся, однако Борис все еще колебался.
— Хитришь ты чего-то, мельник, — мотнул он головой.
— Ладно, — вздохнул мужик. — Пусть будет десять дней лова, а не пять. Жить пущу в баню. Дрова дам, коптильню дам, котелок на время дам. Но серебром платить не стану, на то не надейтесь! Коли деньги нужны, карасей копченых на торгу продайте. Я же токмо ловом заплатить могу. Такое мое последнее слово. Ну что, по рукам?
Борис потер нос, вздохнул и кивнул:
— Ладно! По рукам!
Пруд перед плотиной оказался не очень-то и большим — примерно с две боярские усадьбы размером. Лодочка у берега выглядела под стать: полуторасаженное выдолбленное бревно с привязанными по бортам для устойчивости жердями. Взрослому человеку в такое сооружение следовало забираться с опаской — но дети легко поместились даже вдвоем.
Гребя руками, сироты добрались до уходящей в воду от прибрежной березки веревки. Дальше Ира потянула шнур, а Боря стал выбирать снасть. И почти сразу в его пальцах затрепыхалась золотистая рыбешка.
— Карась! — обрадовалась Иришка. — Кажется, мельник не врал.
Паренек выпутал добычу из ниток, бросил на днище, двинулся дальше и почти сразу достал второго толстенького красавца цвета темного золота.
— Их тут и вправду полно! — тихо засмеялся Боря. — Кажется, сегодня пируем!
Снасть длиной всего в полсотни шагов принесла рыболовам целых шестнадцать упитанных отборных тушек! Это означало не просто сытный ужин — но и хороший запас в дорогу. Боря мысленно перемножил шестнадцать карасей на десять дней — и понял, что сделка получилась удачной. В ближайшие дни голод им с сестренкой больше не грозил.
— Теперь заживем! — радостно улыбнулся он.
Мельник не просто так поселил детей именно в бане. Скорее всего, хозяин опасался кражи и предпочел оставить малознакомых гостей подальше от дома, за высоким тыном. «Мыльня» же стояла за пределами подворья, на самом берегу пруда, возле уходящих в глубину мостков. Вестимо, чтобы, распарившись, сразу в глубину нырять.
Однако дети не обиделись. Они тоже предпочитали находиться вдвоем, без чужаков.
В починке плотины мужик помогать не стал. Поутру пришел к бане, всучил пареньку рогожевый мешок с просмоленной паклей, охапкой коротких клиньев и тяжелой кувалдой, махнул рукой:
— Плывите! А мне работать надобно…
Взяв с собой полученный инструмент и погрузившись в долбленку, сироты доплыли до середины плотины, приткнулись бортом к верхнему помосту. Боря выглянул наружу, прикидывая, где именно находится течь, перебрался на стену, дабы не раскачивать лодку, разделся.
— Холодно… — зачем-то сказала девочка.
— Да, не май уже, Иришка. — Борис глубоко вдохнул и нырнул.
Вода обожгла кожу неожиданно болезненной резью, но боль быстро притупилась, и паренек стал забираться в глубину, перебирая руками бревна. У плотины оказалось неожиданно мутно, в упор ничего не разглядеть, однако найти повреждение даже на ощупь получилось очень просто — течение само направило руку мальчика к нужному месту.