Музыканты, расположившиеся здесь же, наигрывали незатейливые мелодии. Это чуть позже они переберутся ближе к пруду, где будет основное празднество, а сейчас они тоже просто поднимали всем настроение своей игрой.
Ждали только приезда короля и гостей из самой столицы.
Секретарь провел Зандера к палатке, стоявшей чуть поодаль, и легонько втолкнул его внутрь:
— Там вы найдете все, что нужно.
И тут же исчез, растворившись среди слуг и гостей. Зандер остановился на пороге, привыкая к полумраку.
— И долго вы будете торчать на входе? — раздался незнакомый приятный голос.
Зандер повернулся на голос и понял, что он находится в компании совершенно нагого мужчины. Увидев его стройное тело, он потупил глаза, от смущения забыв, как дышать.
— У вас очень растерянный вид, — усмехнулся мужчина, выходя в центр и предоставив тому возможность любоваться собой. Он широко расставил ноги, отклонил назад голову и медленно провел рукой по обнаженному телу от шеи до паха, поиграв немного своим естеством.
В палатку вбежал молоденький паж и притащил несколько женских платьев и напудренных париков.
— Выбирайте, — приказал мужчина. — И помогите мне одеться.
Сам же он выбрал платье со шнуровкой и теперь, развернувшись спиной к Зандеру, совершенно не стесняясь своего обнаженного тела, ждал, что тот, а не паж, который стоял тут же, поможет ему с ней справиться. Юноша протянул руку и, не удержавшись, едва касаясь, провел пальцами по обнаженной спине мужчины. Тот вздрогнул, но ничего не сказал и не обернулся, а только затаил дыхание.
— Чего вы медлите? — усмехнувшись, поинтересовался незнакомец спустя какое-то время, возвращая Зандера на грешную землю. Тот встрепенулся и ловкими пальцами принялся затягивать серебряные шнуры.
Когда же, наконец, со шнуровкой было покончено, мужчина обворожительно улыбнулся юноше и вышел из палатки, прикрыв лицо маской.
После его ухода паж помог самому Зандеру облачиться в маскарадное платье нежно-зеленого цвета, а на голову водрузил рыжий парик и широкополую шляпу, и уже на выходе он протянул ему маску, полностью скрывавшую его лицо.
Зандер не знал, плакать ему или смеяться. Сначала этот красивый мужчина смутил его. Юноша поднял руку и повторил движение, когда он нежно провел по его спине кончиками пальцев. К мужчине было приятно прикасаться, почему-то хотелось повторить это еще раз и еще. А теперь этот комичный вид в платье несколько разозлил его. Он же не девушка. И если платье незнакомцу шло, то он-то совершенно точно выглядел, как переодетый парень. Это мужчину, который недавно покинул палатку, можно было по ошибке принять за очень красивую женщину, но не его, Зандера, с его широкими совсем не женскими плечами и угловатыми формами, а главное, некрасивым лицом. Одна радость — маска. И, помня о прихоти графа, он решил пока оставить все как есть.
Зандер, прежде чем выйти к гостям, отправил пажа с приказанием раздобыть ему столик и пару стульев, чтобы превратить эту палатку для переодевания в шатер для гадания. И мальчишка, подхватив ставшую ненужной его одежду, бросился срочно исполнять поручение, так как снаружи уже раздались крики глашатая, созывавшего всех к праздничному ужину, на который маленький проныра непременно хотел успеть.
========== Глава 19 ==========
Никогда Зандер не бывал на таких роскошных пирах. Одно блюдо сменялось другим, великолепное вино лучших урожаев наливалось в бокалы. Только изысканных десертов подавалось не меньше десятка. Гостей своим пением развлекали знаменитые певцы со всего края, играла приятная музыка.
После ужина оставалось немного времени, и перед танцами в палатку к предсказателю потянулись гости. Он с удовольствием гадал всем на бобах и по зеркалу при свечах, но и желающих увидеть свое будущее сквозь магический кристалл было немало. Возле его палатки даже образовалась небольшая очередь.
Вскоре музыканты заиграли вновь, приглашая всех на бал под открытым небом. Зандер покинул палатку и присоединился к танцующим. В свое время тетушка Деспина настояла, чтобы в Академии преподавали танцы, и поэтому юноша знал несколько несложных па.
— Разрешите, леди? — Зандер смог рассмотреть только волны русых волос, бархатный синий плащ, слишком теплый для летнего вечера, и полностью скрывающую лицо шелковую темно-синюю маску. Рука мужчины сомкнулась на его запястье раньше, чем он прознес отказ, и повела его в круг танцующих. А ведь он точно не дал бы согласие, потому что под женским платьем скрывалось отнюдь не девичье тело.
Зандер не мог понять, почему вдруг ему стало страшно рядом с этим мужчиной, ведь его просто пригласили потанцевать. Он старался не смотреть на своего партнера. Да и что он мог увидеть под складками тяжелого плаща? А за маской, скрывающей лицо, он разглядел только блеск серых внимательных глаз. Чтобы отвлечься от желания взглянуть партнеру прямо в глаза, он отчаянно пытался вспомнить все, чему его учили. Он старался не думать о мужчине рядом с ним, от которого исходила сила и какой-то таинственный ледяной холод, что он просто замерз в этот теплый летний вечер. Зандер попытался попросту сосредоточиться на последовательности незамысловатых па. Он чувствовал, что этот человек сможет подчинить его своей воле и возьмет от него все, что захочет. А он остановить его не сможет. Или сможет? Но не захочет, даже взглянув в его глаза, не захочет…
Мужчина привлек его ближе, прижав к своему мускулистому телу, мощь которого не могла скрыть даже одежда, и Зандер почувствовал его обжигающее горячее дыхание на своей шее, от которого сладко замерло сердце и по коже побежали мурашки. Да что с ним происходит такое! Второй мужчина за день вызывает у него странное томление в теле. И почему именно мужчина?
Музыка закончилась, и юноша облегченно вздохнул. Его партнер слегка поклонился, и, проводив его на прежнее место, отошел. А Зандер еще долго стоял, обхватив себя руками и пытаясь согреться, хотя летний вечер сегодня выдался особенно теплым…
Апогеем праздника стал большой фейерверк, и все желающие смогли наблюдать за ним с холма или из лодок, мерно покачивающихся на воде. Перед самым фейерверком Зандер зажег свечи своим дыханием, которые были установлены в виде коридора, ведущего к прудику. По этому коридору прошли люди. Сотни свечей, установленных по берегу вокруг прудика, подсвечивали воду неповторимым мерцающим светом. Все это создавало особое очарование позднего вечера, переходящего в ночь, и настраивало на романтический лад. Музыканты продолжали играть столь вдохновенно, что заставляли замирать сердца, плакать и смеяться одновременно. Их инструменты издавали такие божественные звуки, что весь мир растворялся в ощущениях. Люди, разбившись на пары и поодиночке, стали покидать парк, чтобы продолжить праздник уже в своих спальнях.
Перед тем как лечь спать, Зандер решил прогуляться. Ночь выдалась такая же теплая, и совсем не хотелось возвращаться в душную комнату. К тому же в душе по-прежнему сохранялось ощущение праздника. Уставший парк утопал в предрассветной дымке — бродить по нему было приятно и немного странновато. Создавалась иллюзия нереальности происходящего. От воды стал подниматься белесый туман, однако он быстро стал редеть, растворяясь в первых лучах восходящего солнца.
Выпала роса, и трава мгновенно стала сырой. Туфли Зандера и низ юбки быстро намокли, хочешь не хочешь, а пришлось возвращаться в замок. Пройдя по мощеному двору, он вошел через центральный вход в огромный роскошный зал, украшенный мраморными статуями, и по широкой парадной лестнице, устланной коврами, в ворсе которых ноги утопали по щиколотку, поднялся на второй этаж. Здесь располагались спальни знати. Ему предстояло пройти по всему этому коридору до конца, чтобы по боковой лестнице подняться на следующий этаж, где была его комната. Там жили гости рангом пониже.
Проходя мимо одной из спален, дверь в которую была приоткрыта, он услышал странный звук — что-то скрипнуло… А потом кто-то стал глухо стонать. Скрипы повторились. Потом раздались шлепки, а стоны стали другими, надрывными, с хрипловатыми вздохами, больше похожими на рыдания. Казалось, что в комнате кого-то строго наказывают. Зандеру захотелось распахнуть дверь, и, шагнув вперед, заступиться, но ноги его почему-то не слушались. Что-то заставило его только приблизиться к двери и осторожно заглянуть внутрь комнаты, освещенной одинокой свечой.