***
Из леса выбирались также медленно, как и входили в него вечером. Хотя дождь кончился, холодные капли все еще висели на листве, а ветки по-прежнему цеплялись за одежду.
Джоф ехал первым, за ним — принцесса, Гэбриэл был последним. Его веселило, когда Эрилин периодически оборачивалась на него и густо краснела. Пожалуй, так краснеть могут только принцессы. Вот почему он предпочитал сводить к минимуму общение с особами королевской крови — слишком много в их жизни предрассудков, которые вбивались в них годами и поколениями.
На самом деле, поводов для веселья было немного. Гэбриэл настолько привык странствовать один, что даже не представлял, насколько опасным может быть путешествие для неподготовленных людей. Постоянные падения Генти, его ребра, то, как замерзла вчера принцесса. Единственное, за что можно было поблагодарить школу сатанидов, так это за то, что теперь его тело было подготовлено и на случай холода, и жары. Он почти не чувствовал усталости, когда его спутники еле держались в седлах. Гэбриэл и сейчас выбрался бы из леса за считанные минуты, просто пригибаясь под опасными ветками без малейшей опасности свалиться с седла, но ни Эрилин, ни Генти подобной ловкостью не обладали. Пришлось подстраиваться под них. Именно поэтому Гэбриэл решил, что первым по узкой тропинке поедет Джоф и будет задавать темп.
Лес, наконец, кончился, впереди показалась дорога. Она петляла и уходила за холм, а оттуда явственно слышался звон оружия.
— Этого еще не хватало, — пробормотал Гэбриэл.
— Что? — не поняла принцесса.
Он поднял руку, призывая к тишине. Эрилин нахмурилась, но замолчала, прислушиваясь, потом побледнела.
За холмом явно кто-то дрался, и, судя по звукам, это не была битва один на один. Много людей, больше десяти.
Гэбриэл с сомнением посмотрел на своих горе-спутников. Будь он один, то, не раздумывая, помчался бы вперед и все выяснил. Возможно, кому-то нужна помощь, на этой дороге шайки преступников не редкость. Но брать с собой принцессу и Генти… В конце концов, он в какой-то степени в ответе за их безопасность, раз потащил их за собой.
— Вернитесь в лес, — распорядился коротко.
— Еще чего! — вскинулась Эрилин. — А ты?
Гэбриэл поморщился. Если бы принцесса хотя бы иногда не задавала вопросов, он был бы ей несказанно благодарен.
— Я — туда, — мотнул головой в сторону холма.
— Это может быть опасно, — Эрилин даже приподнялась на стременах. — Мы с тобой.
Гэбриэл хмыкнул. И чем, интересно, они ему помогут? В случае чего, сбросят Генти с коня в качестве метательного оружия?
Спрятав улыбку при этой мысли, Гэбриэл перевел взгляд на паренька.
— Джоф, я могу на тебя рассчитывать? — Генти торопливо закивал. — Бери ее, и спрячьтесь в лесу. Я за вами вернусь.
— Но… — протестующее начала принцесса. Джоф забормотал что-то утешительное, но Гэбриэл уже не вслушивался.
Он послал коня в галоп. Если там что-то происходит, лучше выяснить это поскорее, пока неприятности сами их не нашли.
За холмом действительно разгорелась битва, участниками которой стали не меньше тридцати человек. Причем, только десять были в кожаных латах (явно форма отряда одного из наместников Гриора), остальные одеты кто во что горазд, оружие также разномастное: у кого только ножи, у кого секира, мечи только у четырех. Нет, уже у пятерых, только что один из разбойников отобрал меч у одного из гриорцев, воткнув ему кривой нож в горло.
Отряд дрался с честью, выстраиваясь кругом и всячески пытаясь прикрыть более богато одетого человека в центре.
«Похоже, тут не просто отряд наместника, тут и сам наместник».
Действительно, на груди человека в центре мелькнула толстая золотая цепь — символ наместничества.
Обычно разбойники не нападали на вооруженные отряды, чаще их жертвами становились одинокие путники или компании из нескольких человек. Эта же группа была столь многочисленной, что, похоже, совсем потеряла страх. Впрочем, что было весьма обоснованно — отряд наместника стремительно терял численность и проигрывал.
Гэбриэл влетел в самый центр битвы, не снижая скорости. По рядам разбойников прокатилось удивление, однако они быстро сориентировались и бросились на нового противника.