Слёзы, как два ручейка, брызнули из глаз девушки…
Она наклонилась и поцеловала руку Флавию:
– Благодарю Вас, Господин, это был лучший подарок за всю мою прошлую и будущую жизнь! Вы всегда были добры и справедливы ко мне, и я вас не подведу, если даже для этого мне придётся умереть!
– До боя осталось ещё около пятнадцати часов. Есть ли у тебя какие-нибудь пожелания? Говори, я выполню любое из них! Может, ты хочешь мужчину? А может, женщину? Или желаешь приятно провести время в римских банях? Поесть, выпить вина? Говори – и получишь то, что пожелаешь!
– Благодарю тебя, Господин, но у меня только одно желание, которое ты вряд ли исполнишь. Мне бы хотелось последнюю ночь перед боем провести на берегу реки со своей подругой Анной, если это возможно, конечно… Клянусь Юпитером, – я не убегу!
– Верю тебе, Амазонка, и желание твоё я, так и быть, исполню! Тем более – куда же ты побежишь от своего деревянного меча? Только я тебя прошу об одном, – пока будешь проводить со своей подругой ночь на берегу реки, не напейся опять до такого состояния, чтобы тебя завтра на арену снова на носилках не пришлось нести! – улыбнулся Флавий. – Идите, собирайтесь, – я скажу охране, чтобы вас выпустили. И не забудьте, – с первыми лучами солнца вы должны быть здесь!
* * *
…Солнце клонилось к закату… Ещё немного, и оно скроется за верхушками деревьев и наступит тёплый летний вечер. Ветра нет совсем, поэтому зеркальную гладь воды только изредка нарушает какая-нибудь рыбка, выпрыгнувшая из воды. Вокруг ни души. Тишина, только пение птиц и стрекотание кузнечиков, больше никаких звуков вокруг…
На берегу, у самой кромки воды, на густой зелёной траве сидят две обнажённые девушки, кожа которых покрыта капельками воды. Они только что вылезли на берег, долго плескаясь и визжа как дети в тёплой речной водичке…
Тут же, рядом с ними стоит корзинка, в которой лежит кувшин с вином, сыр, фрукты и два стеклянных бокала.
Это Лилия и Анна. Сегодня последний день, когда они вместе… Сегодня последний день, когда они обе живы… Девушки болтают без умолку, то и дело заливаясь смехом, совсем как малые дети, – толкаются и подшучивают друг над другом. Если смотреть на них со стороны, то они похожи на двух весёлых и беззаботных крестьянок, которые пришли искупаться после тяжёлого рабочего дня, или на всю жизнь живущих без печали и забот дочек богатых римских патрициев, с младенчества купающихся в праздности, богатстве и роскоши.
Однако, если подойти к девушкам совсем близко, можно увидеть, что все их молодые девичьи тела испещрены глубокими шрамами и порезами, оставленными им "на память" в многочисленных поединках, и сразу становится ясно, что это необычные женщины. Это женщины-гладиаторы…
Кто-то из них выбрал эту жизнь добровольно, а кто-то по принуждению. Волею судьбы им пришлось взять в руки тяжёлый меч, а в те времена, тот, кто взял в руки меч, редко расстаётся с ним по доброй воле…
Век гладиаторов короток, но это Рим… Кому-то везёт и он получает свой желанный деревянный меч – символ свободы, а другие, так никогда и не дождавшись этой свободы, рано или поздно падают на горячий от солнца и крови песок арены, сражённые чьим-то копьём или мечом. Да, это Великая Римская Империя – такой она была тысячи лет…
Одни, весёлые и сытые, взирают на гладиаторский поединок, сидя на скамьях великого Колизея, а другие в это время услаждают праздную толпу кровавым зрелищем, где судьба поверженного гладиатора решается простым поворотом большого пальца руки вниз, который означает, что гладиатор должен умереть, или вверх, – этот жест означает для гладиатора дарованную ему жизнь.
Одним движением пальца праздная толпа решает, жить человеку или умереть… Так было многие сотни лет, так же будет и завтра, когда две подруги сойдутся в смертельном поединке. Их двое, а победа всего одна… И эта победа достанется завтра лишь одной из них… Они об этом знают. Но это будет нескоро, – это будет всего лишь навсего завтра, а сейчас можно веселиться, купаться и пить вино, не думая о том, что будет завтра, ведь до завтра ещё так далеко! Целая ночь впереди…
* *
Вдоволь наплававшись и нахохотавшись, девушки наконец-то угомонились, улеглись в мягкую траву, глядя в темнеющее небо.
…Солнце ушло, и стало немного прохладнее.
Девушки придвинулись друг к дружке и обнялись, чтобы бы не замёрзнуть.
– А что ты будешь делать, когда завтра получишь награду? – спросила подругу Лилия. – Расплатишься с долгами, а что потом? Останешься здесь или уедешь?