Публика была очень довольна, принимая всё, что происходило на песке арены, за чистую монету, а это было самое главное. Если патриции заподозрят что-то неладное, то обоих девушек вместо щедрой награды и освобождения ждёт смерть…
* *
Время шло, и солнце постепенно раскалило песок своими горячими лучами. Нагрелись тяжёлые железные шлемы. Пот застилал девушкам глаза, уменьшая и без того маленький обзор. Вот бы их снять, – как было бы хорошо… Ну этого делать ни в коем случае нельзя…
Во время небольшой передышки, которую ей в который раз дала подруга, Лилия случайно посмотрела на свой живот и вдруг увидела, что повязка из белой стала красной… Похоже, от сильного напряжения рана снова открылась и начала кровоточить, а это плохо, очень плохо…
Тут ещё, как назло, Анна пошла в наступление. Не давая Лилии ни секунды передышки, она, не останавливаясь ни на мгновение, наносила сильные удары один за другим, заставляя Лилию всё время пятится назад. Что она задумала? Хочет, чтобы её подруга поскорее умерла и наконец-то отмучилась?
Удары сыпались один за другим, и вот, наконец, Лилия упала на песок, выронив из рук щит. Сделав шаг вперёд, Анна медленно стала заносить над головой меч, готовясь нанести последний удар. Она взяла его двумя руками, и за мгновение до того, как меч начал было стремительно опускаться на голову Лилии, Амазонка, лёжа на спине, перекатилась вправо, и, немного приподнявшись, нанесла мечом сокрушительный удар по щиту Анны, после которого настал уже черёд Тигрицы упасть на песок, выронив меч из рук…
Публика была вне себя от восторга. Бой удался на славу, но он ещё не закончился, нет… Бой продолжается…
Две девушки, лежа на песке, так обессилели во время поединка, что никак не могли встать на ноги. Анна, дотянувшись до лежавшего на песке меча, наконец-то взяла его в руку. Она закрыла глаза, потому что яркое солнце ослепило её через небольшие отверстия в шлеме, как вдруг услышала, что рёв толпы постепенно затих…
Чтобы бы это могло значить? Открыв глаза и с трудом поднявшись на ноги, она увидела, что сенатор Кутоний снова поднялся со своего стула в ложе почётных гостей, подняв руки вверх.
– Слушайте меня все! – громко обратился он к толпе. – Я и не ожидал, что в вашем славном городе женщины дерутся не хуже, чем мужчины! Вижу, что храбрые воительницы очень устали, поэтому я, по старой традиции, разрешаю сделать небольшой перерыв! Заодно и зрители немного отдохнут, а то я вижу, что они, переживая за наших женщин, сами устали не меньше, чем они.
Итак, объявляю перерыв! Дайте бойцам воды, и разрешаю им на время перерыва снять шлемы!
Как обычно, раздался звук труб, и слова Кутония утонули в оглушительных аплодисментах и криках одобрения зрителей.
Девушки, сняв наконец-то ненавистные шлемы, вздохнули полной грудью.
К ним сразу же подбежали слуги с кувшинами воды. Напившись вдоволь прохладной живительной влаги, они, усевшись рядом друг с дружкой, переглянулись и улыбнулись, после чего, прислонившись друг к другу головами, неподвижно застыли, не в силах даже пошевелиться от навалившейся на них страшной усталости…
– А что, хороший получился бой, правда? – закрыв глаза, тихо промолвила Анна. – Ты как вообще?
– Ничего, терпимо, вот только кровь сочится из раны… – ответила Лилия.
– Ничего, скоро бой закончится, и тебе обработают твою рану, – не волнуйся, подруга!
– Это вряд ли, я долго не протяну… Сил уже нет совсем…
Только об одном прошу тебя, – убей меня сразу, чтобы я не мучилась…
Вдруг раздалось гудение труб, и девушки услышали голос сенатора:
– Перерыв закончился, бой продолжается! Кому победа, а кому – смерть! Третьего не дано!
– Давай вставай, подруга! – Анна помогла в конец обессилевшей Лилии кое-как подняться на ноги…
Она надела ей на руку щит и вложила меч в слабеющую руку…
Перед тем, как одеть тяжёлый шлем, Лилия обняла и поцеловала Анну, прекрасно понимая, что жить ей осталось считанные минуты…
У смелой и непобедимой Амазонки не осталось больше сил сражаться…
– Прощай, Анна, – вспоминай обо мне иногда! – сказав это, девушка медленно одела шлем.
– Да погоди ты прощаться, – поживём ещё!
Девушки разошлись в разные стороны, чтобы через несколько мгновений сойтись снова в смертельной схватке, нанося друг другу смертоносные удары тяжёлым мячом, каждый из которых мог стать последним…
Бой продолжался, но удары девушек были всё медленнее и медленнее… Совсем ослабевшая от потери крови Лилия из последних сил махала мечом, как вдруг почувствовала, что голова у неё закружилась и девушка совсем потеряла ориентацию в пространстве…