Мой удар не смертелен, но моя соперница уже обречена… Кровь бьёт фонтаном, и это несчастная женщина очень быстро теряет силы… Она уже не может защищаться так, как прежде, но и я тоже не спешу…
Через несколько минут она, совершенно обессилев от потери крови, падает на колени, выронив из рук бесполезный уже меч… Соперница медленно снимает шлем и бросает его на песок, моля о пощаде… Из её глаз текут слёзы, она молит о нисхождении, но в рёве толпы её тихий голос никому не слышен…
…Толпа кричит: "Добей её, добей!" И нет в этой толпе ни жалости, ни сострадания, а ведь там, на скамьях, сидят такие же люди, как и мы, – женщины-гладиаторы… У них есть дети, родители, мужья и жёны, но почему они такие бессердечные??
И вот толпа, опустив большие пальцы вниз на вытянутых руках, быстро принимает решение…
Я подхожу к стоящей на колени сопернице и кладу меч ей на плечо.
Перед тем как нанести последний удар, я вижу её глаза, полные мольбы и ужаса… Мы почти не знакомы и вот здесь, за минуту до её смерти, я могу наконец-то рассмотреть, кто же передо мной.
Это молодая девушка, скорее всего, ей лет семнадцать или восемнадцать, не больше. Волею судьбы она попала на арену, так и не успев ничего попробовать в этой жизни…
Мне немного жаль её, но я ничего не могу изменить… Я такая же, как и она…
Сегодня я убиваю слабую соперницу, а завтра кто-то, оказавшись более сильной, ловкой и удачливой, также убьёт и меня…
…И вот, наконец, я, делая взмах мечом, отрубаю ей голову. Толпа ревёт от восторга… Отрубленная голова падает на песок, и я снова вижу взгляд этой девушки, – страх и мольбу о пощаде, которые даже после смерти так и остались в её глазах…
Ну вот и всё, – бой закончен… Зрители кричат и машут руками, приветствуя меня, – только меня и никого больше…
Я, подняв меч высоко над головой, медленно иду по горячему песку, чувствуя себя Императрицей. Я всего лишь рабыня, но сегодня меня приветствуют так, как не приветствовали до этого ни одного римского Императора…
Сердце, как птица, готово выпрыгнуть у меня из груди от невероятного восторга, переполняющего всю меня до краёв…
Сегодня я – победительница, сегодня я – Императрица, и это невероятной силы чувство радости и триумфа можно испытать только там, на арене… Больше нигде, – только там…
Вот почему меня и тянет туда снова, милая моя Анна!
Я долго боролась с этим своим желанием, и вот, наконец, всё же решилась… Я хочу вернуться обратно, в школу гладиаторов, к нашему наставнику. Я поняла, что не могу без арены. Что ты об этом думаешь, подруга? Пойдёшь со мной?
Анна, услышав от Лилии такие слова, на время потеряла дар речи.
– А как же наши дети, – что будет с ними???
– Ничего с ними не будет, – мы же ненадолго! Побудем с годик, заработаем денег и вернёмся, а пока за нашими дочерьми присмотрят наши любимые мужья!
Лилия встала на колени напротив Анны, серьёзно глядя ей прямо в глаза.
– Ну так как же, – ты со мной?
– Куда же я тебя отпущу одну, – конечно, я с тобой!
Женщины ещё несколько мгновений серьёзно смотрели друг на друга, и вдруг обе, как по команде, разразились громким смехом.
– А я ведь почти поверила, что ты и правда хочешь вернуться на арену! – сквозь смех проговорила Анна. – Ну ты даёшь!
– Конечно, я вспоминаю арену, и она часто снится мне по ночам, но вернуться туда снова меня не заставят даже все сокровища Римской Империи! – Лилия обняла и поцеловала свою подругу, и, посмотрев в сторону моря, громко крикнула:
– Юлия, Аурелия, хватит плескаться, возвращайтесь назад!
И, глядя на Анну, спросила:
– Слушай, сестра, а ты случайно не знаешь, куда это запропастились наши любимые мужья?
14 декабря 2020 года
Для создания обложки издания использовалась художественная работа автора.