– Уважаемые гости, мне тут пришла в голову замечательная идея: а давайте проверим на деле, насколько сильны наши воительницы в бою, ведь завтра поединок, а мы даже не знаем, готовы они или нет?
Слегка заскучавшие гости снова оживились и радостно захлопали в ладоши.
– Мой сын Кристиан последнее время много тренировался искусству обращения с мечом и, как мне кажется, весьма преуспел в этом деле. Вот мы и проверим, насколько хорошо он научился владеть мечом, а заодно посмотрим, как дерутся наши женщины и так ли они хороши на самом деле как о них говорят. Кристиан, встань и подойди сюда!
Из-за стола поднялся высокий, спортивного вида юноша и, встав возле отца, почтенно наклонил голову.
– Сын, ты готов вступить в схватку и показать, чему ты научился? Если готов, то подойди и выбери себе меч, какой пожелаешь!
После недолгого раздумья юноша выбрал себе меч подлиннее и снова подошёл к Клавдию.
– Я готов, отец!
– Тогда выбери себе соперницу сам, сынок! – улыбнулся мужчина.
И, обращаясь к гостям, громко произнёс:
– Амазонка и Тигрица, встаньте и подойдите сюда! Сейчас вам предстоит показать на деле, какие вы храбрые и сильные. Выбирай, сынок!
Кристиан, внимательно оглядев с головы до ног обеих девушек, в конце концов указал на Лилию, сразу похолодевшую от ужаса.
– Хороший выбор, сын! – рассмеялся Клавдий. – Правильно, что не выбрал Тигрицу, а то ведь она чемпионка, – тут же бы тебе голову снесла!
И, обращаясь к слугам, произнёс:
– Дайте Амазонке железный меч, но только тупой! Не хватало ещё, чтобы она поранила моего сына!
– Простите, что вмешиваюсь, достопочтенный Клавдий, но завтра у женщин бой "насмерть" и им лучше бы как следует отдохнуть перед схваткой, чем биться сегодня, да ещё после изрядного количества выпитого вина! – попробовал вмешаться Флавий, но его слова не возымели должного действия.
– Вот и хорошо, что завтра бой, – пусть девочки разомнуться как следует! – под всеобщие одобрительные крики произнёс Клавдий. – Да и сын мой тоже изрядно выпил, так что они оба в одинаковом положении! Ладно, довольно болтовни, – мы начинаем!
Гости поднялись со своих стульев и встали кружком вокруг Лилии и Кристиана. Девушка оглянулась и встретилась взглядом с Анной, которая ей ободряюще улыбнулась, хотя была сама не своя от страха, видя в руках Кристиана настоящий боевой меч. Мало ли что может произойти…
Клавдий махнул рукой и бой начался.
Через минуту Лилия поняла, что юноша действительно хорошо подготовлен и на самом деле оказался серьёзным соперником. Конечно, она могла уложить его и тупым мечом, но этого делать было ни в коем случае нельзя – Клавдий этого ей никогда бы не простил…
Лилия умело оборонялась, а Кристиан всё больше и больше входил в раж, нанося удары всё чаще и чаще, всё сильнее и сильнее…
И вдруг, медленно отступая назад, Лилия внезапно оступилась и упала на спину… Меч выпал у неё из рук. Всему виной оказался небольшой порог, про существование которого она, само собой, не могла знать, ведь это был чужой и совершенно незнакомый ей дом…
Не медля ни секунды, Кристиан бросился к упавшей безоружной девушке и приставил к её горлу меч.
Все гости мгновенно затихли, не ожидая такого поворота событий…
– Твоё решение, отец! – обращаясь к Клавдию, произнёс Кристиан, не сводя взгляда с поверженной наземь Лилии.
Клавдий вытянул вперед руку с растопыренным большим пальцем, и, немного помедлив, опустил палец вниз…
Все гости как один охнули, и через мгновение в зале снова воцарилась гробовая тишина…
– Достопочтенный Клавдий… – услышал он голос Флавия, но, не дав ему закончить фразу, оборвал на полуслове:
– Здесь мой дом, и здесь за всё плачу я! – громко произнёс Клавдий и, обращаясь к гостям, ещё громче сказал:
– У кого-то есть возражения?? Вижу, что ни у кого никаких возражений нет! Добей её, Кристиан! Ты заслужил это право в честном бою!
Флавий, стоявший рядом с побелевшей от ужаса Анной, крепко схватил её за руку.
– Даже не вздумай вмешиваться, погубишь и себя и меня… – негромко произнёс он, почувствовав, что ещё мгновение и безрассудная Анна схватит меч и броситься спасать свою лучшую подругу. – Всё в руках богов, и мы тут бессильны что-либо изменить…
Тем временем Кристиан, сделав шаг назад, начал медленно заносить меч над поверженной наземь Лилии, которая, встав с пола, опустилась на одно колено, при этом низко наклонив голову.
В зале по-прежнему стояла зловещая тишина, которая внезапно была нарушена громким голосом магистрата Клавдия.