Вещь скукожился, скорчился, скрутился в мучительных судорогах. Рёв, полный страданий раненного зверя, изрыгнул он из глотки. Рык его далеко разнёсся по скалам, чьи вершины уходили к самим небесам.
Сочувствие промелькнуло в глазах Музы. Принц же взирал на страдания Вещи без боли, с лёгкой полуулыбкой Знающего.
Муза занесла было руки для третьего хлопка, но Вещь остановил её взмахом раскрытой ладони:
– Остановись, Муза. Я прошу тебя.
– Возможно, если правильно ответишь на мою загадку. – Муза устало вздохнула, безнадёжно глядя на Вещь, по-прежнему прекрасного, страдающего, невозможно юного…
– Говори быстрее, умоляю!.. – Ни капли гордости не осталось в Вещи. Страдания очистили его, казалось Музе.
Русалки обнажили мечи.
Вещь, завидев это, уже не в силах говорить, с беззвучной мольбой воззрился на Музу.
– Это Договор. Ответишь неверно – голова с плеч. – Муза опустила глаза. Принц с интересом наблюдал за Вещью и ухмылялся.
– Он заслужил #головусплеч, не так ли, Муза, дорогая? – голос Принца звучал дивно, манил воистину морской глубиной и переливался перламутровыми оттенками, как броня русалочьего воинства.
Муза с любовью посмотрела на брата.
– Каждый получает то, что заслуживает. Давай посмотрим, что получит Вещь. Итак, ты готов выслушать вопрос? – голос Музы зазвучал гулко, как в тронном зале.
Вещь в почтении опустился на колени и, склонив голову, тихо, еле слышно ответил:
– Да, моя единственная.
Презрительно фыркнув, Муза огласила вопрос:
– Какого цвета мои глаза?
Вещь поднял голову и, глядя в лицо Музе, долго молчал в нерешительности. В горле его пересохло от волнения, и, то и дело косясь в сторону русалок, он малодушно поглядывал на Принца в надежде получить подсказку.
Муза занесла руки для хлопка.
– Красные! – вскочив, заорал с пеной у рта Вещь. – Красные у тебя глаза, слышишь?! Разве ты сама не знаешь, ну ведь красные же!
Взбешённый, Вещь, будто скованный невидимыми цепями, пытался, но никак не мог кинуться на Музу.
Принц продолжал ухмыляться, казалось, получив подтверждение своим мыслям относительно Вещи.
Муза беззвучно лила слёзы, когда русалки вышли на берег, обретя, наконец, свои ноги.
Не обращая внимания на Вещь, сложив мечи в ножны и мерно переговариваясь друг с другом, они прошли мимо Музы, Вещи и Принца, будто совсем их не замечая.
Когда почти все из них скрылись в лесной чаще, одна из последних, на мгновение обернувшись, мелодично журчащим нежным голоском пропела: «Спасибо тебе, Муза». Улыбнулась ей, махнула рукой Принцу, склонилась в реверансе перед Вещью и покинула Берег навсегда. Это была последняя русалка, которую видел кто-либо на Берегу.
– Я прав! Ну конечно же! Я ПРАВ!!! Ты проиграла! Муза! Я буду жить! – Вещь гоготал, сбрасывая нервное напряжение в гомерическом бурлящем каскаде звуков, извлекаемых гортанью, и, увлёкшись, не заметил, как запел, подобно кочевым странникам, низко и вдохновенно.
Пропев некоторое время, Вещь стал постепенно осознавать смысл происходящего: что голос ему как бы не принадлежит и что музыка ведёт его, а не наоборот.
Осознав, наконец, своё поражение, он нашёл в себе силы и посмотрел-таки в вопрошающем отчаянии на Принца. Тот подошёл ближе и, вытащив свой меч из ножен, заговорил наконец с Вещью.
– Я считаю, ты недостоин. Но покажу тебе, в чём твоя ошибка. Узри! – голос Принца рокотал штормом девятого вала, когда остриём своего меча он прикоснулся к левому плечу Вещи.
Вещь вдруг увидел Тьму вокруг. Был штиль, и луна сияла ярко. И перед ним стояла Муза в простом белом платье, и рыжие длинные волосы её колыхал ветер. Она улыбалась ему такой привычной – простой и милой – улыбкой, обманчивой в своём всепрощении, что он на мгновение вспомнил те времена, когда сам не был Вещью, а Муза не была…
Слёзы застилали ему глаза и не давали смотреть на Музу.
– Какого цвета мои глаза? – голос Музы был печален как никогда.
Зажмурив глаза, дабы выдавить из них предательские слёзы, Вещь поднялся с колен и взглянул вновь в лицо Музы. Он видел перед собой её прежнюю.
– Только глаза твои светятся изумрудной зеленью! – Миг, когда Вещь понял всё, стал последним мгновением его жизни: Принц, не мешкая, снёс ему голову с плеч.
– Так ты расскажешь, как провернула всё это?
Вытирая меч травой, Принц с интересом поглядел на Музу.
– Конечно, Вещь. Я расскажу тебе. – Муза с любовью взяла голову Вещи и поднесла к своему лицу. Вещь недовольно скривился.