Ярт усмехнулся, потрепал его по загривку и задул свечу.
Однако поспать ему не дали. Не прошло и нескольких минут, как в дверь осторожно поскреблись.
— О боги… — парень тяжело вздохнул и громче проговорил. — Открыто!
— Лайнэ? Извини, что так поздно… — в дверь просунулась светловолосая макушка. — Не разбудил?
— Если бы разбудил, я бы с тобой не разговаривал. Получил бы сапогом по уху, и все дела, — проворчал Ярт. — Ладно, заходи.
Исси нерешительно огляделся, насколько позволяла свеча, попытался определить степень недовольства собеседника, но по голосу выходило неутешительно, а лицо во мраке не разглядывалось, и осторожно пробрался до кресла.
Ярт натянул штаны и зажег светильник. Комната озарилась веселеньким золотистым светом, и Исси вздохнул свободнее, не увидев в глазах друга особого недовольства.
— Чего тебя в такое время принесло? — поинтересовался Ярт, опускаясь на ковер и вопросительно глядя на гостя.
— Я поговорить хотел, — Исси теребил пальцами тонкую косицу на виске.
— Ну, так говори, — Ярт слегка недоуменно смотрел на него.
Тот опустил глаза и еще сильнее дернул себя за волосы.
— Случилось что-то? — попытался догадаться Ярт. — У тебя неприятности?
— Нет, — Исси выпустил косичку и с виноватой улыбкой взглянул на друга. — Я хотел попросить тебя, чтобы ты позволил мне после Совета поехать с тобой.
— Так, я чего-то не понимаю… — Ярт мотнул головой и вопросительно посмотрел на него. — Поехать куда? И зачем?
— Я долго думал, — Исси снова схватился за волосы и потупил взгляд. — С нашей первой встречи… Ты ведь Волк. Ты Вожак. Тебе нужна Стая… Я хочу быть в твоей Стае, — он с надеждой воззрился на Ярта.
— Он правду говорит, — пробормотал Сэллифэр, не открывая глаз. — Действительно хочет.
— Исси, ты вина перебрал? — Ярт недоуменно хлопнул глазами. — Какая Стая, малыш?! Ты что?! Стаи давно нет!
— Но ведь ты можешь собрать свою Стаю… — в глазах молодого Странника светилась почти безумная надежда. — Ты Вожак! Ты можешь, я знаю! Неужели ты никогда не думал, что было бы здорово ее вернуть?
Ярт слегка вздрогнул. Исси, конечно, не мог знать о его некоторых планах. О них никто не знал, кроме Фольтеса. Потому что именно Маг рассказал ему, что часть Стаи — старая часть — отделилась от племени, когда Алт погиб, и Вожаком стал Лайнэ. И эта часть ушла по Пути в какой-то из миров. И вот сейчас Фольтесу удалось найти слабый след, который мог привести к Волкам. К последним из Волков.
Разумеется, Ярт думал о том, чтобы вернуться к Стае. С того самого момента, как узнал, что кто-то уцелел. Просто не мог не думать об этом. Стая! Дом! Родная кровь! Кто бы на его месте не хотел?
— Вот видишь! — торжествующе проговорил Исси, заметив его задумчивый взгляд.
— Слушай, малыш, — Ярт тряхнул головой, отбрасывая с лица упавшие пряди волос. — Это невозможно! Стая это Стая! Это народ! Это одно из семи племен! Ты из детей Речной Воды, как Шаллэ, как Иламир… Стая — это не твой народ. Ты не можешь быть Волком. Неужели ты этого не понимаешь?
— Это ты не понимаешь, — Исси чуть нахмурился. — Мы могли бы смешать кровь, ты бы принял меня в свой род, как принимали Странников, женившихся на Волчицах, и Странниц, выходивших замуж за Волков. И я был бы Волком. Да, не рожденным. Но часть вашей крови была бы у меня… — он снова прямо взглянул на собеседника. — Я долго думал, Лайнэ… Долго и давно… Просто не знал, как к тебе с этим подойти…
— Ну вот, подошел, — Ярт усмехнулся. — Спасибо, теперь я точно не усну. После таких заявлений как-то не до сна, знаешь.
— Извини, — Исси подпер подбородок кулаками. — Я не думал, что тебе это так не понравится…
— Дело не в том, что это не нравится мне, — Ярт взъерошил челку и скорбно посмотрел на друга. — Ты же должен понимать, КАК на это посмотрят старейшины и братство. Они и так меня на дух не переносят. А если еще узнают, что собирается новая Стая… Да нас затравят!
— А кто сказал, что они об этом узнают? — Исси хитро улыбнулся. — Ты, что, хотел бы ритуал при всем народе проводить? Это, что, обязательно?
— Ну, допустим, будет. Проведу я этот ритуал, благо несложно, — Ярт качнул головой. — А что дальше? Смысл? Я вообще не понимаю, зачем тебе это нужно?
— Потому что моим прадедом был один из Волков, — негромко ответил Исси. — Он не был рожден Странником, поэтому ушел из Стаи. Ты ведь знаешь, такие всегда уходили в другие места. Только они всегда жили недолго… Мой дед говорит, что это было как проклятие какое-то. Или болезнь. Они угасали, как люди. Прадед успел жениться и обзавестись детьми. Но мой род считают по бабушке, — он ненадолго замолчал, а потом вновь с мрачной решимостью уставился на Ярта. — Да, во мне мизерная толика волчьей крови. Но я Странник! И я хочу быть в Стае! Я не собираюсь стыдиться своих корней! Я готов на завтрашнем Совете при всех объявить, что мой прадед и все его предки были Волками!
— Тише ты! — Ярт закрыл его рот ладонью и прислушался. Но нет, вокруг все было тихо. Он медленно отпустил друга и серьезно взглянул в его глаза:
— Ты понимаешь, на что собираешься себя обречь? Кровь Волков — это тебе не винная чаша при Посвящении. Твоя сущность от этого изменится, Исси. Ты перестанешь принадлежать своему роду. Любой Маг, умеющий Видеть, сразу же все поймет. Подумай еще раз, как следует. А завтра…
— Дрэит Нэртэ, Лайнэ! Я уже тысячи тысяч раз все обдумывал! Если бы я не решил окончательно, я бы не пришел сегодня к тебе! — Исси передернул плечами. — Ты вправе отказать мне. Только я хочу предупредить тебя, что так думаю не я один. В братстве довольно много тех, чьими предками были Волки, лишившиеся дара Пути. Кто-то стыдится этого, а кто-то с нешуточной надеждой смотрит в твою сторону. Я уйду. Но завтра в твою дверь постучится кто-то другой. И еще один. И еще. И через какое-то время ты сам поймешь, что это твой Путь — вернуть Стаю миру. И уже сам придешь к нам. Но я бы не хотел ждать.
Исси приподнял рубаху, и на его поясе Ярт увидел изогнутый в виде клыка нож в обтянутых вытертой кожей ножнах.
— Алтейн… — Ярт вскинул глаза на друга. — Твоего предка?
— Да. Он отдал его деду, а тот мне, — Исси снял нож с пояса и протянул его другу. — Возьми, если хочешь. Только прими меня в Стаю, — он медленно преклонил колено, все так же протягивая Ярту нож.
— Смелый мальчик… — раздался в сознании Ярта характерный хрипловатый голос. — Я помню его прадеда… Мне всего семь зим миновало, как он от нас ушел. Шэнхин — Сумеречный. У мальчика его глаза. И его характер. Много смелости требовалось, чтобы признаться себе, что ты не имеешь дара, и попытаться изменить свою жизнь…
Ярт провел пальцем по ножу и тряхнул головой:
— Хорошо, Исси. Я сделаю то, что ты просишь. Только учти, что пути назад уже не будет.
— А я и не собирался назад, — тихо ответил тот, поднимая глаза. — Это мой выбор.
— Встань, — Ярт взял алтейн и вытащил лезвие из ножен.
Сэллифэр поднял голову, уже не притворяясь спящим. Происходящее его крайне интересовало.
Ярт взял с полки несколько свечей и расставил их по кругу на ковре, после чего обернулся к Исси:
— Иди сюда.
Тот решительно шагнул в центр, вскинув подбородок. Ярт усмехнулся, глядя на огонек упрямства в его глазах, и проговорил:
— А теперь терпи, — и, подняв его руку, полоснул ножом по запястью. Исси сдавленно охнул, с каким-то обиженным изумлением глядя на темную кровь, толчками текущую из глубокой раны. Ярт повторил то же самое со своим запястьем и крепко прижал руку Исси к своей:
— Кровь к крови, род к роду. Перед лицом богов, с согласия предков принимаю этого юношу в свой народ. Отныне и до конца Пути он становится Волком, и домом для него будет Стая. Готов ли ты чтить Закон Стаи?
— Да! — Исси смотрел прямо ему в глаза.
— Готов ли ты подчиняться Вожаку и уважать его?
— Да.
— Готов ли ты идти за мной, куда я поведу тебя?
— Да…
— Как мне звать тебя, брат Волк? — Ярт чувствовал вокруг бешеный водоворот Силы.