— Я не прошу тебя вычитать из себя Волка, — подавленно заметил Альтамир.
— А что же ты просил? — Лайнэ опустил руки. — Что? Когда просил меня взяться за ум, быть нормальным Странником? Я — Странник, потому что я Волк. Я — сын своего отца, поэтому я — Вожак Волков. Я — Вожак, Мирэл, поэтому я всегда буду искать свою Стаю… В Вэле у меня была Стая, и здесь у меня будет Стая, как бы она ни называлась и из кого бы ни состояла. Я никогда и никого не тянул за собой силой. Ты можешь сам спросить у них, — он махнул в сторону ребят. — Все они — взрослые и решают за себя сами, я уже говорил тебе об этом. И ни мне, ни тебе не оспорить их выбор. Я их честно обо всем предупреждал, и они знают, что ждет их впереди — изгнание, неодобрение, отречение. Но они выбрали. И в моих силах только сделать выбор самому — доверить ли им свою спину или нет. Я никогда не возьму в Стаю того, в ком не буду уверен, как в себе. Таких, кого я могу назвать друзьями, очень мало, и ты знаешь это. Но и среди них я далеко не всех могу назвать братьями.
— Хорошо… Это — твой выбор. Я не вправе решать за тебя твою судьбу, — Альтамир склонил голову. — И спорить с тобой я не хочу, ведь мы действительно по-разному смотрим на мир… Но я все-таки хочу верить, что ты еще можешь считать меня другом. И можешь доверять мне. Поэтому я и хочу поехать с вами. Моя клятва так же действительна, как и в момент ее принятия Путем. И я все еще твой наставник, пусть это и абсолютно бесполезное звание применительно к Вожаку Волков.
— Действительно, бесполезное, — негромко проговорил Лайнэ и несколько мгновений бесцельно изучал узду Гэллэра. — Скажи, ты хочешь поехать с нами, потому что не доверяешь мне?
— Я доверяю тебе, — веско ответил Альтамир. — Просто я хочу быть рядом с тобой. Я… Мне, наверное, просто хочется наконец взглянуть на тебя со стороны твоих… собратьев. Я слишком долго звал тебя Яртом, брат. Кажется, мне действительно пора познакомиться с Лайнэ.
Губы парня дрогнули в усмешке, и он легко сел в седло, посмотрев на Мирэла сверху вниз:
— Ладно! Уговорил! В конце концов, если я беру с собой Сайрэсс, почему должен отказывать тебе?
Девушка протестующе пискнула, а Мирэл широко ухмыльнулся, направившись к коню.
— Только держись за голову крепче. Мы идем на Грань, — догнал его голос друга.
— Слава богам, хоть не в Темный мир, — Альтамир уверенно осадил Буревестника. — Показывай Путь, Лайнэ.
— Фэри, ты первый, — Лайнэ кивнул волку, и Сэллифэр, замерев на пару мгновений, резко подался вперед и исчез.
Вожак еще успел услышать удивленный возгласы со стороны друзей перед тем, как сжать плечи Сайрэсс и Альтамира.
Потом им в лицо ударила тугая струя ветра, и вокруг ослепительно вспыхнули звезды…
— Знаешь, это похоже на наши леса северо-востока, — задумчиво выдал Альтамир, оглядываясь вокруг. — Ты уверен, что мы не дома?
— Уверен, — Лайнэ усмехнулся. — Здесь совершенно иной запах. Да и некоторых растений в нашем мире нет. Вот таких, например, — он указал на странный кустарник, выглядывающий из-под разлапистых еловых веток.
— И то правда, — Мирэл внимательно изучил ядовито-зеленые вытянутые бутоны растения и на всякий случай отъехал подальше.
Они оказались на широкой прогалине посреди леса, действительно напоминающего северо-восточные леса Альтанатанэ.
Судя по всему, день здесь только начался. Над головой отчаянно синело небо, и яркий солнечный свет разливался по окрестностям. Сэллифэр осторожно исследовал близлежащие места, и иногда до Лайнэ долетало его приглушенное бормотание:
— Так-так… О, здесь точно зайцы прыгали… Хм… Ну-ну… А это что такое? Ффу! Кхе! Гадость какая!.. О, а тут у нас кабаны на водопой ходят. С голоду не помрем…
— Мы сейчас куда? — поинтересовалась Сайрэсс, выжидающе глядя на Вожака.
Лайнэ задумчиво огляделся и кивнул куда-то в лес:
— Туда. Судя по тому, что единственная дорога идет в том направлении.
— Она, между прочим, еще и в другую сторону продолжается, — слегка ехидно отозвался Альтамир.
— Но ветер с той стороны пахнет жильем, — улыбнулся Лайнэ. — Поэтому мы поедем туда.
Мирэл пробурчал под нос что-то вроде «так бы сразу и сказал, а не морочил тут всем головы» и неторопливо двинулся следом за другом.
Сэллифэр серебристой тенью шелестел в кустах, и неожиданно до Лайнэ донесся его возбужденный рык:
— Тут эллайн! Целый пригорок! И они скоро зацветут!
Лайнэ одним движением спрыгнул на дорогу и бросился на голос.
Сэллифэр с умильной мордой сидел перед небольшим холмиком, густо покрытым гибким кустарником с мелкими круглыми листьями, в которых прятались тонкие бутоны, почти незаметные даже вблизи.
Парень осторожно провел пальцами по одному из них и вполголоса произнес:
— Значит, мы действительно на месте…
— Вот только попробуй хоть один листочек тронуть, — раздался неподалеку суховатый голос, и Лайнэ лопатками ощутил направленное в спину жало стрелы.
Он как можно медленнее разогнулся и спокойно ответил:
— Рвать эллайн? Что я, варвар, что ли? Можешь опустить свой лук, я не трону цветы, хотя и имею такое право. И тебя тоже не трону.
Позади раздался жизнерадостный смех, и ощущение стрелы в спину пропало.
— Ты кто такой есть, малыш? — насмешливо поинтересовался все тот же голос. — Разве твой наставник тебе не говорил, что не стоит без его присмотра разгуливать по незнакомым местам? Возвращайся к нему и не напрашивайся на трепку. Я тебя не трону, хотя и хочется, уж больно ты дерзок. Мой вам совет, езжайте в другую сторону. Там в паре дней пути стольный город…
— Увы, мне необходимо именно в эту сторону. И я сам себе наставник, — Лайнэ не спешил оборачиваться. Он уже понял, что противник там один и что он весьма обескуражен нежданным гостем.
Молчание затянулось, а спину вновь захолодило ощущение кованого жала.
— Кто ты? — шаги за спиной были бесшумны, но Лайнэ ощущал приближение собеседника, как будто тот излучал огонь.
— А вы настолько забыли о семье, что не чувствуете свою кровь? — парень резко развернулся и легко перехватил стрелу, сорвавшуюся с тетивы от его неожиданного движения.
Неподалеку от него стоял высокий смуглый Волк, черные волосы которого были изрядно разбавлены серебром седины. Потертые кожаные штаны, безрукавка на голое тело и алтейн у бедра. Руки, густо исчерченные старыми шрамами, напряженно сжимали маленький охотничий лук. Ярко-желтые глаза изумленно изучали пришельца.
У ног его сидела некрупная серая волчица, столь же недоверчиво изучающая Сэллифэра, изваянием замершего возле Лайнэ.
— Если бы время можно было повернуть вспять, я бы назвал тебя Волком, сыном Клыка… — негромко произнес охотник, медленно убирая оружие и не сводя глаз с парня. — Но это не так. У Волка были другие глаза… И Волка уже давно нет в мире, так нам сказала кровь. Ни Волка, ни его братьев.
— Я Волк, сын Волка, — Лайнэ протянул ему стрелу. — Стая моего отца ушла вместе с ним, но я хочу вернуть Стаю в мир. Поэтому я здесь.
Тот скользнул глазами по его оружейному поясу, задержавшись взглядом на Нохлайне и алтейне и склонил голову:
— Прости, Вожак, что не узнал тебя сразу. Мое имя — Райнир. Я один из тех, кто ушел из Стаи после гибели Алта. Следуй со своими спутниками тем же путем, я предупрежу заставу. Мы будем рады видеть тебя в нашем доме, но… Вряд ли ты найдешь здесь Стаю, Лайнэ.
Деревня была довольно обширной. Ее правильнее было бы даже назвать небольшим городком. Но здесь не было шума, присущего городам. Спокойствие и размеренное течение жизни, изредка прерываемое праздниками, было истинно деревенским.
И как в любой деревне, встречать их вышло почти все население.
На Альтамира смотрели с безразличием, на Рэсс — с любопытством и явной доброжелательностью, на Лайнэ… На Лайнэ — искоса, с беспомощной надеждой и какой-то безнадежностью одновременно.