— Эй, парниша, — Иван бесцеремонно хлопнул студента по плечу. Тот вздрогнул, прекратил пялиться на диковинного суррогата и повернулся к блондину.
— А?
— Я новый в городе, — Иван ткнул пальцем в карточку, приколотую к куртке. — Что-то типа туриста. Сколько стоит проезд на этой развалюхе? Имперские марки принимают?
— Да бесплатно, — студент отмахнулся и снова повернулся к Артему. — Марки — да, можете расплачиваться ими везде, здесь они в ходу.
— Спасибо приятель. Иван повернулся в полкорпуса, свесил руку через сидение и тоже посмотрел на Артема. Тот стоял как вкопанный, ни на что не реагируя и словно бы ничего не видя перед собой. Наверное, сам Артем пошел поссать, подумал Иван.
— Что, первый раз видишь суррогата? — спросил он у студента.
— А? — переспросил тот, не отворачиваясь от диковинки. — Суррогата?
— Робот такой, — пояснил блондин. — Только управляется человеком дистанционно. Парень отвлекся от андроида и повернулся к Ивану, непонимающе уставившись на него.
— Ладно, не забивай башку этим, а то перенапряжешься! — поморщился Иван. — А я думал, что они здесь встречаются чаще. И чему только учат в этих ваших университетах..? Артем вдруг зашевелился, отлип от поручня и подошел к выходу. Иван, сообразив, что ему тоже пора выходить, для виду посмотрел через окно вперед, увидел недалеко следующую станцию с парой дополнительных веток, и, почувствовав, что поезд замедляется, встал.
— Бывай, моя остановка, — бросил он парню.
— А, что, уже станция скоро? — парень быстро заморгал, тоже посмотрел в окно, и встал вслед за Иваном. Они оба подошли к дверям. Спустя примерно минуту поезд окончательно остановился, выпустив на волю пассажиров. Суррогат твердым шагом пошел к соседней ветке, ведущей в обратном направлении, Иван несколькими шагами — за ним, непринужденно насвистывая несложную мелодию. Он услышал, как студенту кто-то позвонил через терминал:
— Алло? — спросил студент где-то за спиной Ивана. — Да. Нет. Один.
Нет, лучше четыре или пять, ты же помнишь, как было в прошлый раз?
Забрать? Ты уверен? Вот черт! Ну пусть кто другой, а? Да, понял я, понял! Хорошо, заберу. Скоро увидимся. Растяпа, подумал Иван. Должно быть, забыл что-то сделать в своей лаборатории, и теперь ему придется возвращаться назад. И действительно, несколько быстрых шагов, и парень догнал блондина, поравнявшись с ним и с Артемом темпом. К ним присоединились еще две довольно старые женщины, тоже идущие на ту ветку.
— Работа или практика? — спросил у парня Иван. Он начал с любовью вспоминать то время, когда сам учился в универе и проходил практику. Тоже вечные проблемы из-за глупых руководителей или своей собственной забывчивости, когда приходилось по пять раз за день возвращаться в одно и то же место. Конечно, тогда это бесило, хотелось свалить на кого-то другого, но теперь Иван относился к этому по-другому.
— Работа, — грустно выдохнул студент. — Подрабатываю параллельно учебе.
— Уважаю, — искренно сказал парень.
— А Вы почему возвращаетесь назад?
— Да вот, — Иван почесал затылок, сочиняя ответ. — Покататься решил, бесплатно же. Тем более, такая раритетная техника!
— Вы с Земли что-ли?
— Именно. Новый поезд ничем не отличался от предыдущего, только ждать его пришлось гораздо меньше, да и тормозил тот заметно быстрее, почти без противного, уже успевшего изрядно надоесть Ивану лязга.
— Везет, хотел бы я там побывать. Иван не ответил, поскольку его собеседник заметил в прибывшем вагоне своего знакомого, тоже студента, только гораздо выше, волосатей и толще, и поспешил с ним поздороваться, вырвавшись вперед и обогнав какую-то бабульку, еле-еле переставляющую ноги. Суррогат опять занял место в самой жопе, поэтому Иван решил последовать старой схеме. Поезд тронулся, на этот раз гораздо плавнее, и без страшных искр, и довольно быстро разогнался. Кроме двух студентов, в вагоне больше никто не разговаривал, поэтому Ивану невольно пришлось подслушивать их болтовню. Сначала он прислушивался с любопытством, но, быстро въехав в суть разговора, утратил интерес. Он надеялся, что они могут рассказать чего полезного, но они лишь обсуждали успешное выздоровление здоровяка, недавно снявшего после перелома гипс с ноги. Пухлый даже не постеснялся продемонстрировать место перелома, закатав правую штанину и обнажив довольно худую для человека такой массы бледную ногу. Иван стал разглядывать через окно город. Повсюду, насколько хватало глаз, торчали из земли низенькие каменные здания, наверняка сверху больше напоминающие щетину или мох, но внизу, на высоте монорельса, их было вполне достаточно, чтобы на узких улочках перекрывать местное светило почти на весь световой день, отчего люди внизу ходили мрачные, медленные и вялые. Конечно, на Земле благодаря небоскребам Солнца с поверхности вообще почти нигде не видно, но с этим научились бороться, размещая повсеместно лампы дневного света, отчего зачастую, особенно когда их «забывали» отключать в бедных районах, там было ночью светло как днем. Но все же здесь было светло. По правую сторону от города текла местная река, довольно широкая, вдалеке виднелись дымящиеся трубы немногочисленных заводов, а по левую сторону, хотя этого и не было видно, но Иван все же знал, поскольку проезжал там мимо пару часов назад, в небольшом отдалении от черты города дырявила небо электровышка, принимающая с орбитальных солнечных станций почти бесплатную электроэнергию, снабжая ей всю местную губернию. Да, в этом городе были памятники культуры (местные жители не считали их таковыми за неимением современных), но их было немного, а городу, кроме железобетонной продукции да пары карьеров, больше предложить было нечего — ни тебе ценных ресурсов типа золота или урана, ни знаменитых райских уголков, из-за которых Эдем и получил свое название и статус туристическо-курортной планеты. Даже пляж возле той речки был каменным, не песчаным. И Иван все пытался сообразить, почему именно этот город? Здесь нет вообще ничего, дыра каких поискать! Так может, именно из-за этого похитители выбрали его? Из-за схожести с еще тысячью таких же провинциальных городов? В итоге Иван насчитал три остановки, учитывая ту, на которой он впервые сел на монорельс. Они оставили далеко позади вокзал и большую площадь, где Иван встретил странного суррогата, и только на четвертой робот решил сойти. Иван, оба студента и еще несколько пассажиров последовали за ним. Они вышли в спальном районе, почти безлюдном сейчас, и, спустившись по лестнице на узенький тротуар, пошли вдоль улицы. Мимо них проезжали допотопные, но хорошо хоть не бензиновые автомобили — на водороде, и уж совсем редко над головами пролетали уже более современные, причем — не все полицейские.