Затем последовала пульсирующая волна жара, которая, казалось, была способна обратить всё вокруг в пепел. И тут Вероника искренне порадовалось наличию буфера, смягчающего воздействие драконьей магии. Пусть пострадают ради девушки. Только Илону было жалко. Хоть она и играла за танка, но девушка точно знала, что подруга чувствует боль не хуже других.
Жара ненадолго сменилась холодом и вернулась опять. Цикл повторялся снова и снова, пока стена с оглушительным треском не осыпалась, открыв проход в пещеру.
"Добро пожаловать и удачи!" – прорычал дракон, оскалившись, и забрался на своё место на скале.
Группа выбралась из-за укрытия отдышаться. Ника, которой досталось меньше всего, первой пришла в себя и осмотрела товарищей. Выглядели они так, как будто завершили тяжёлый поход, а не собирались его начинать. Лишь Илона, несмотря на помятость, держалась молодцом. Пригрозив дракону кулаком, она проворчала:
– Следующий раз предупреждай, что прятаться надо подальше!
"Следующий раз не недооценивай моё могущество". – Парировал монстр, прищурив глаза. "Не теряй время. Его у тебя не так много!"
– Ты прав, – воительница согласно кивнула, – но сперва надо кое-что сделать. Эльза! Сними с нас всю эту дрянь, что навешал дракон.
Фея кивнула и, звонко зазвенев, взмахнула ручками. Тела бойцов на секунду окутались блеклым свечением, и боевой лог сообщил о прекращении действия всех отрицательных эффектов. Сразу стало полегче, настроение заметно улучшилось. С готовностью сражаться до последней капли крови, Вероника последовала за принцессой, поражаясь целеустремлённости подруги.
Ника подумала, что окажись она на месте Илоны, давно бы забилась в самый тёмный угол «Альтернативы» и медленно сходила с ума. А воительница видела цель и шла к ней, сжав нервы в кулак и не давая слабины. Рядом с ней тоже хотелось выглядеть сильной, и девушка решила, что в этом походе сделает всё от неё зависящее, чтобы дело завершилось успехом.
* * *
Минув провал, бойцы оказались в просторной пещере. Сергей, держа лук наготове, осмотрелся, но ничего, кроме каменных сводов, песчаного пола и входа в тоннель не обнаружил. Ни одной живой души. Все замерли, ожидая указаний Илоны. Воительница тоже осмотрелась и, призывно махнув рукой, направилась к тоннелю.
Но стоило ей сделать несколько шагов, как сзади раздался оглушительный треск, и сорвавшиеся из-под потолка каменные глыбы завалили проделанный драконом проход. Игровой лог тут же сообщил: "Вы получили новое задание "По дороге перемен". Действуя в составе рейд-группы любой ценой заполучите сокровища Подземного города. Награда вариативна. Ключевой персонаж – Дракон Перемен. Внимание! Использование свитков возврата закроет доступ к подземелью!"
Сергей по привычке обрадовался попаданию в уникальную локацию, а вот Илоне такой поворот событий явно не понравился.
– Вот же чешуйчатая задница! – глянув на завал, сказала она. – Так и знала, что без подводных камней здесь не обойдётся! Всем быть наготове! Условия изменились, и ждать нужно каких угодно сюрпризов.
Отряд начал бодро, но осторожно продвигаться по тёмным сырым тоннелям, которые, по словам принцессы, раньше выглядели иначе. И как ни готовились бойцы к сюрпризам, а тишина и темнота сделали своё дело, и первая встреча с местными обитателями подарила бойцам бурю эмоций.
Человекоподобный монстр с головой, обтянутой серой кожей, без глаз и носа, но с пастью, полной иглообразных зубов, выскочил из темноты и заорал так, что зазвенело в ушах. И ладно бы орал только он, но к безумному воплю присоединились Илона и Николь. К счастью, концерт длился недолго. Воительница наотмашь ударила монстра рукоятью меча и рявкнула:
– Не ори на меня!
Как ни странно, моб действительно заткнулся и, ссутулившись, отошёл на шаг назад, скребя венчающими длинные пальцы когтями по каменному полу. Илона наклонилась, уперев руки в колени и, отдышавшись, сказала:
– Мама моя... если бы движок игры позволял, то можно было бы начинать строить гараж...
– Какой гараж? – непонимающе спросил Дюрандаль, с опаской косясь на притихшего моба.
Андрей подошёл к парнишке и, похлопав его по плечу, сказал:
– Кирпичный, друг. Гараж из кирпичей, произведённых нашими девушками. Кстати, а что с монстром? Так грозно выскочил, а теперь мало того, что сидит тихо, так ещё и отображается как дружественный.
– Потому что такой и есть. И, как ни странно, он признал меня своей матерью. – Почесав затылок ответила Илона. – Драконья нянька, мать Скверны... да я же просто в фонтане помылась!
Судя по взглядам товарищей, Сергей был не единственным, кто не понимал, о чём идёт речь. Хорошо хоть принцесса не растерялась и знала, что делать.
– Так. – Илона решительно упёрла руки в бока. – В первый раз здесь была война кланов, и мне предлагалось занять сторону одного из них. Теперь игра предлагает мне выбрать между жителями города и порождениями Скверны. И, честно говоря, Скверна мне больше по душе. Местные жители слишком быстро меняют отношение к своим героям. Да и золото они добровольно не отдадут. Поэтому воспользуемся предложенной помощью и соберём как можно больше союзников для силового отъёма богатств.
Сергей подобному выбору удивился. Он не ожидал от воительницы желания ограбить город с помощью монстров. Хотел уточнить причину, но не решился. Зато решился Андрей.
– А как же гуманизм и человеколюбие? – вскинув бровь, спросил он. – Думаю, что за зачистку катакомб от этой самой Скверны, правители города щедро нас вознаградят.
– В задницу себе засунь свой гуманизм. – Зло ответила Илона, не оборачиваясь. – Мой способ быстрее и проще. А кто не согласен – свиток возврата в помощь.
Предложением покинуть подземелье никто не воспользовался. Все уловили настроение воительницы и молча ждали дальнейших указаний. Принцесса о чём-то пошепталась с феей и, кивнув каким-то своим мыслям, обратилась к мобу:
– Веди меня к своим. Пришло время Скверне захлестнуть местный городишко, который и так давно гниёт в борьбе за власть.
Порождение Скверны утробно заурчало и устремилось во тьму тоннеля. Илона, махнув рукой, побежала за ним. Остальным бойцам не оставалось ничего, кроме как присоединиться.
Благодаря новому титулу Илоны обещавший быть страшным поход по катакомбами превратился в квест на собирательство. Приручённая тварь исправно вела отряд по тёмным коридорам к скоплениям себе подобных, предупреждая их о приближении Принцессы звонким клёкотом. Мобы встречали Илону, как щенки встречают хозяйку: шумно и с радостью. Если, конечно, за радость считать бесноватое поведение. И чем глубже спускался отряд, тем многочисленнее становилась жуткая армия Скверны. Мобы заполонили коридор спереди и сзади от отряда, исключая возможность неожиданного нападения. При этом их было настолько много, что места на полу не хватало. Но твари вполне себе неплохо передвигались по стенам и потолку, вызывая ассоциации ни то с фильмом "Чужие", ни то с первой частью "Обители зла". В такой компании Сергей чувствовал себя весьма некомфортно. Возможно, потому что привык быть охотником, а не частью ботовойска. А может и потому, что чувствовал себя совершенно беззащитным в окружении когтисто-зубастой своры.
Парень осмотрел остальных членов отряда. Андрей если и боялся, то вида не показывал. Сосредоточенно шагал вслед за принцессой даже не глядя на мобов. Дюрандаль выглядел так, как будто был одним из порождений скверны. То есть абсолютно спокойно топал по коридору и даже что-то тихо насвистывал. Николь, казалось, едва сдерживалась от того, чтобы побежать. Но не от страха, а от желания быть впереди, рядом с Илоной. Девушка закусила губу, а в её глазах сверкали задорные огоньки. Похоже, что она полностью доверяла подруге и готова была следом за ней лезть хоть в огонь, хоть в воду. А сама Илона... сейчас она стала той самой Принцессой, способной контролировать армии неписей и вести их в бой для достижения своих целей.