Гвардейцы обратили внимание на гостей сразу же после того, как тьма коридора перестала скрывать ударный отряд. Илона трезво оценила возможности живых бойцов и подтянула к фонтану ещё две сотни ботов. Стражников вид стрекочущей живой массы не впечатлил. Гвардейцы вольготно ухмыльнулись и опустили копья. Видимо, были полностью уверены в могуществе колдунов. Но вот незадача! Сверху с тихим шипением на строй защитников рухнули четыре ослепительно белых шара, и войско Принцессы беспрепятственно продолжило наступление.
– Мальчики, кажется, сегодня не ваш день! – крикнула Илона, хищно улыбаясь.
Затем махнула рукой, и твари Скверны бросились в атаку. Как Артём и ожидал, Илона не стала отсиживаться в тылу, тоже ринувшись вперёд. Активировав кратковременные ауры, парень последовал за ней.
Помня печальный опыт первых совместных битв, Артём старался не отвлекаться на наблюдение за напарницей. Но сделать это было крайне сложно, даже несмотря на все обстоятельства. С момента первых встреч Илона здорово повысила навыки ближнего боя. Сейчас можно было сказать, что она, подобно древнему злу, стала воплощением четырёх стихий: сильная, как скала, быстрая, как ветер, подвижная, как вода и безжалостная, как огонь.
Мельком увидев, с каким восхищением косится на Принцессу Новик, Артём немного успокоился. Значит, машущая мечом девчонка нравится не только ему. Жаль, только, что она – вовсе и не она.
Гвардейцы, оставшиеся без поддержки колдунов, закончились довольно быстро. Большинство осталось возле источника, и лишь двое лежали у входа в дальний коридор со стрелами в затылках. Как ни странно, но первым делом Илона направилась не к фонтану, а к телам колдунов. Быстро осмотрев их на предмет лута, девушка запрыгала, как довольный ребёнок, держа в руках сверкающий золотом и драгоценностями посох.
– Ника! Быстрее сюда! – закричала она, вертя головой в поисках баферши. – Робу Эльза безнадёжно сожгла, а вот посох один уцелел! Эльза, солнце моё, ты где?
Артём тоже подошёл ближе, чтобы узнать причину радости. Николь опередила его и уже держала в руках обновку, глядя на неё широко открытыми глазами.
– Это ж за сколько реала его продать можно? – растерянно спросила баферша.
– Без понятия, – пожала плечами Илона, – я в этом не разбираюсь. Но ты в любом случае не спеши продавать. Может пригодиться в нашем деле.
– А что за он? – поинтересовался Аскольд, обыскивающий гвардейцев.
– Плюс сорок процентов к силе умений. – Глядя прямо перед собой ответила Николь. – И три процента магического вампиризма...
– Ого! Прямо как реликт! – Новик даже отвлёкся от обыска, услышав характеристики. – Кирим бы точно поторговался за такую игрушку.
– Так это и есть реликт. – Довольно улыбаясь, сказала Илона.
Новик удивлённо присвистнул, а Аскольд, нахмурив брови, немного подумал и выдвинул примерную цену в пятьсот долларов. Увидев, как заблестели глаза девушки, Артём вспомнил, что ей очень нужна крупная сумма денег. Быстро скинув запросы нужным людям, он заявил:
– Пятьсот для старта. И цену в золоте. Комиссия меньше, а золото через проверенных людей можно вообще прямой сделкой продать. Посох мало того, что реликтовый, так ещё должен быть близок к уникальному. Не думаю, что он падает где-то, кроме этого подземелья. Покупатели с такими свойствами закроют глаза на низкий ранг. В итоге можно получить здорово больше. Особенно, если пошептать где надо о предстоящих торгах.
Николь чуть не задохнулась от восхищения, затем с трудом взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, сосредоточенно сказала:
– Пока не продаём. Может пригодиться.
Илона, наблюдавшая за подругой, добродушно улыбнулась и, похлопав бафершу по плечу, шепнула:
– Если это приблизит исполнение твоей мечты, продавай сразу, как доберёшься до аукциона.
Кружащая рядом фея недовольно звякнула, а Николь, забавно нахмурив брови, возразила:
– Нет. Моя мечта ждала столько лет, подождёт ещё. Сперва освободим тебя.
Краем глаза Артём увидел, как переглянулись охотники. Сложно было их осуждать. Ведь даже у него самого в душе появились зависть и негодование от того, как Илона бросово распорядилась подобным сокровищем. И это при том, что Артём без особых проблем мог купить подобное оружие в любой момент. Что уж говорить об игроках со средним достатком. А всё дело, как всегда, в деньгах, отсутствие или недостаток которых во все времена были способны посеять раздор где угодно. Только принцесса, в сложной ситуации понявшая, что нужно ценить на самом деле, без сожалений подарила подруге реликт.
Направление потока мыслей вызвало у подростка приступ отвращения к самому себе. Сплюнув под ноги, он тихо выругался и осмотрелся в поисках чего-нибудь, на что можно отвлечься.
– Что случилось? – спросила Илона.
Повернувшись к подруге, подросток словил на себе обеспокоенные взгляды воительницы и баферши.
– Всё в порядке. – Ответил он, стараясь выглядеть как можно более уверенно.
– Да ну! – Илона прищурилась. – За всё время нашего знакомства ты материшься впервые. Это точно не похоже на "нормально".
– Не обращай внимания. – Отмахнулся подросток. – Борьба со стереотипным мышлением, от которого я считал себя свободным. Всё в норме. Надо продолжать поход, а не отвлекаться на мелочи. Время ограничено.
– Пожалуй, ты прав. – Воительница кивнула, не отводя взгляда, от чего Артём почувствовал себя неуютно. – Пришло время решительных действий!
– Засрём источник? – радостно спросила Николь, тут же став новым объектом всеобщего внимания.
Подобного высказывания от неё никто не ожидал. Ведь баферша своим поведением формировала у окружающих иной образ. Шумно выдохнув и скорчив недовольную гримасу, девушка сказала:
– А ещё я тоже умею материться и вообще далеко не сказочная принцесса. Простите, что не смогла до конца придерживаться высоко морального образа!
Илона хмыкнула и, хлопнув бафершу по плечу, заявила:
– А ты нам любая нравишься. Но засирать фонтан пока не будем. Попробуем договориться мирно. Сейчас сюда подтянется основная армия, и пойдём беседовать с Мариэттой – местной правительницей.
* * *
Чем ближе подходили к выходу в город, тем сильнее становилось чувство опасности. Вероника на всякий случай закинула пару очков умений в "Предчувствие" – навык, вызывающий чувство тревоги при появлении угрозы. У баферов данная способность была куцей, без возможности максимальной прокачки, но девушка решила, что даже слабый сигнал может спасти и её, и товарищей. И вот, на подходе к цели он сработал.
– Ты тоже чувствуешь это? – спросил Аскольд.
Ника повернулась к товарищу. Охотник выглядел очень обеспокоенным и нервно оглядывался по сторонам.
– Тревогу? – уточнила девушка. – Да, даже со слабой прокачкой навыка. Но не могу понять, что её вызывает.
– У меня чутьё на максимуме, – сказал Аскольд, продолжая осматриваться, – но я тоже не понимаю, где источник угрозы. Ощущения такие, будто он повсюду, но это точно не наши мобы.
– Сдаётся мне, переговоров не выйдет... – пробурчала Вероника, поглядывая на Илону.
Охотник хмыкнул.
– А ты всерьёз считаешь, что она собирается вести переговоры?
Девушка ненадолго задумалась, затем ответила:
– Нет. Скорее Илона просто пытается построить цепочку действий, которая сделает выбор стороны Скверны обоснованным. Ищет повод для атаки, чтобы она не была очень уж явным актом беспричинной агрессии. Хотя я не совсем понимаю, зачем это нужно. С обеих сторон конфликта боты. Цифровой код, визуализированный в людей и монстров. Мы все знаем, к какой цели идём. Зачем оправдания? Хотя лично мне всё равно. Я хочу ей помочь, и буду делать всё, что от меня зависит.
– Ты права, – Аскольд кивнул, – если принцесса что-то делает, значит для неё это важно. А с таким психическим состоянием нам остаётся только подыгрывать. Лично мне совсем не хочется, чтобы она двинулась умом от нервной перегрузки. У меня самого мозги уже кипят от этой истории, боюсь представить, что творится в голове у неё…