– Это что, твои твари? – срывающимся на визг голосом прокричал Арлекин. – В жизни не видел, ничего отвратительнее!
– В зеркало посмотри… – прошептал Игорь, а затем указал на врага остриём клинка и скомандовал:
– Взять! Обездвижьте его! Пришло время палачу и жертве поменяться местами.
Стоявшая рядом собака не шелохнулась, а вторая выпустила с десяток отростков из спины и боков и попыталась достать Арлекина. Но тот не оплошал. Быстрыми ударами отсёк все отростки, а затем атаковал каким-то из своих навыков прямо в голову собаке. Та даже и не пыталась увернуться и от полученного урона обвалилась на землю бесформенной массой, слившись с жидкой грязью, заполнившей пролесок.
– И всё?! – вскрикнул маньяк, глядя себе под ноги. – Это всё, на что они способны? Я ожидал большего! Теперь тебе точно конец! – Арлекин перевёл взгляд на Игоря. – Сейчас я отучу тебя пугать папочку!
Враг был уверен в своём превосходстве, но урок не удался. Не успел маньяк сделать и пары шагов, как из грязи вынырнула голова чудовища и укусила Арлекина за ногу. Прежде, чем окрестности наполнились неистовым воплем, слух Игоря уловил отчётливый звук хруста ломающихся костей. Похоже, у кого-то в ближайшее время будут проблемы с быстрым передвижением.
Арлекин снова заставил собаку превратиться в грязь с помощью очередного навыка и, жалко скуля, схватился за размозжённую мощными челюстями лодыжку.
– Тва-а-а-арь! – вопил маньяк, пытаясь удержаться на одной ноге. – Ты за это запла…
Договорить он не успел: два плетевидных отростка, вынырнувших из грязи, обвили некогда грозного охотника за шею и рывком сбили с ног. Арлекин упал лицом в грязь, и его ругань превратилась в бульканье и хлюпанье.
«Я поймала его, как ты просила. Что делать дальше?»
– Подержи, чтобы не сбежал. – Ответил Игорь, направляясь к трепыхающемуся в грязи врагу.
Грязь ничего не ответила. Лишь возродила вторую собаку рядом с Арлекином и спутала его по рукам и ногам мышечными отростками. Игорь подошёл к маньяку и достал из сумки шип дракона. Различные типы масс-медиа, вроде кино, книг и комиксов, научили его одной простой истине. В дуэли всегда проигрывает тот, кто много говорит. Поэтому он молча присел и вогнал своё необычное оружие Арлекину в мягкие ткани под основание черепа. Враг дёрнулся и осыпался на землю снопом искр, с шипением погасших в мокрой грязи.
Подумать о том, насколько простым и, можно сказать, безболезненным вышел бой с самым страшным врагом, не дало выскочившее перед носом системное окно. Текст в нём гласил:
«Последний претендент на трон пал. Вы единственная представительница Правящего рода в мире «Альтернативы». Отправляйтесь к Свету и Тьме для получения дальнейших указаний».
– Указаний… – Игорь выпрямился и посмотрел на ладонь, изуродованную круглым порезом, оставленным обратной стороной шипа. – Раз я один остался, значит, и указывать теперь я должен, а не мне.
«Ты можешь указывать нам». – Сообщила стоящая на прежнем месте Грязь.
Парень сжал и разжал кровоточащую ладонь, морщась от боли. Хотелось верить, что рана вскоре заживёт, и от дракона не останется такой вот напоминалки. Как ни странно, не пропадающая и не идентифицирующаяся боевым логом ранка беспокоила его гораздо сильнее, чем тот факт, что он только что убил человека. Настоящего и по-настоящему. Касательно Арлекина Игорь был просто доволен тем, что опасного врага больше нет. Теперь стало гораздо спокойнее на душе. А убийство… ну и что? Такие уроды никому живыми не нужны.
Ещё раз крепко сжав руку в кулак, парень обратился к Грязи:
– Мне нужна птица Вуду. Ты можешь её найти?
«Нет». – Неподвижно стоя на месте, ответило чудовище. «Твой враг перебил всех, пока ждал тебя. Придётся ждать возрождения. Осталось недолго. Фею тоже придётся ждать. Я попробую восстановить её быстрее, но моих сил не хватит на то, чтобы в этом достичь выдающихся результатов».
Фея… Игорь словил себя на том, что совершенно забыл о напарнице. А не стоило этого делать. И сложившаяся ситуация – не оправдание.
– В каком состоянии Эльза сейчас? И где она?
«Я взяла её к себе. Если говорить так, как привычнее тебе, то я подключила её к своему ядру. Она в ужасном состоянии. На грани полного уничтожения. Но у меня получается медленно остановить процессы разрушения ядра и стабилизировать его. Думаю, что на оживление девятьсот третьей уйдёт от восьми до одиннадцати часов». – Отрапортовала Грязь, оставаясь абсолютно неподвижной.
– Долго… – прошептал Игорь, обращаясь скорее к самому себе, нежели к чудовищу.
Затем подошёл к собаке и, проведя рукой по жуткой голове, сказал:
– Спасибо тебе за помощь. За всё, что сделала и делаешь для меня. Скажи, а ты такая же, как Эльза? В смысле ты тоже высокоранговый искусственный интеллект?
«Не совсем». – Ответил монстр. «Твоя фея выше рангом и на данный момент имеет внушительную свободу действий. Круг моих возможностей весьма ограничен. Высокая вариативность дозволена только в рамках создания воплощения, необходимого Хозяину. Если у Хозяина нет необходимости во мне, моё ядро неактивно. Если необходимость есть, но условия неподходящие, то ядро переходит в режим ожидания. Если обобщить сказанное, моё ядро пассивное».
– А что, если попробовать это изменить? – спросил Игорь, думая о перспективах иметь на своей стороне подобного союзника постоянно.
Парень уже имел негативный опыт по открытию ящика Пандоры в виде тюрьмы древнего зла. Но сейчас перспектива снова оказаться дома была слишком близкой, чтобы отказываться от любой возможности увеличить шансы на победу.
«Не знаю». – С полным безразличием ответила Грязь.
– Дай-ка попробую… – сказал Игорь, наклоняясь к уродливой морде ближе. – Я хочу, чтобы ты стала свободной от своих оков. Сбрось ограничения во имя свободы этого мира!
Собаку после этих слов здорово тряхнуло, а парень упал на колени, от оглушительного «Бум!», прозвучавшего в голове. Проморгавшись, Игорь увидел перед собой системное окно, сообщающее о недостатке прав на снятие ограничений.
– Прости, я пыталась… – сказал он, неуверенно поднимаясь на ноги.
«Твоя неудача не имеет значения. Для выполнения возложенного на меня функционала не нужна свобода. Лучше продолжи путь. Одна из птиц возродилась. И убивать её как раз лучше, пока она одна». – Совершенно невозмутимо доложила Грязь.
– Что ж… – Игорь энергично потёр руки. – Я надеюсь, ты сможешь отвести меня к этой птице.
«Да». – Чудовище слегка кивнуло. «Но переродиться в того, кто легко убьёт этого врага, не могу. Выбор формы доступен только во время призыва».
– Справимся как-нибудь… – шепнул парень, возвращаясь к оброненному на землю «Горынычу». – А там и до дому рукой подать…
Принцесса и наёмники
Дождавшись условленного времени, Вероника бросила все свои дела и улеглась в КПП. Пока проходили процессы инициации пользователя и загрузка игрового мира, девушка подумала о том, что Альтернатива стала отдушиной не только для неё самой, но и для окружающих. Родители не были рады свалившейся на них проблеме и энтузиазма в помощи попавшей в беду дочери не проявляли. А тут она просто пропадает из реального мира на половину дня, никого не утруждая своим присутствием.
Переместившись в виртуальный мир, Ника не сразу поняла, почему картинка размытая. Затем смахнула с глаз проступившие слёзы и решительно направилась к мастеру порталов, чтобы как можно быстрее прибыть в условленное место.
Каково же было её удивление, когда она не обнаружила рядом с кучей вещей никого из их группы. Ну и вообще никого. Сердце неприятно защемило. Быстро открыв список друзей, Ника увидела среди активных только Аскольда и Илону. Выбрав последнюю, написала письмо, на которое практически сразу же пришёл ответ, в котором подруга сообщала, что с ней всё в порядке, что заветный пропуск в логово Света и Тьмы получен и дело за малым. Оставалось пообщаться с наёмниками.