Жестом позвав друзей, парень двинулся в пещеру мимо грозного стража, вставшего по стойке «Смирно!»
* * *
Олег наблюдал с небольшого возвышения за тем, как его люди приводят себя в порядок после очередной стычки. Похоже, он переоценил свои силы, взявшись за подобный заказ. Слишком много желающих завалить сразу двух боссов. От всякого дна до топов. Причем эти самые топы притихли, и несколько последних атак были предприняты крепкими середнячками. Но даже они, после грызни наёмников с двумя кланами из десятка сильнейших, смогли нанести существенный урон.
Офицеры рапортовали о потерях, превысивших половину личного состава. И это с учётом способности фей быстро откатывать навыки вроде Симфонии Тьмы! Кого-то получилось воскресить, но большинство игроков выкинуло на безопасные точки возрождения, и на возврат к месту боевых действий требовалось время. Которого не было. Разведка передала, что на более отдалённой точке портала идёт баталия между топами. А это значит, что совсем скоро они будут здесь. И преимущества в виде внезапной атаки ослеплённых порталом бойцов уже не будет.
Глава наёмников проверил время. До появления Света и Тьмы оставалось чуть меньше двух часов. Он надеялся, что его бойцы успеют подтянуться в течение десяти-пятнадцати минут, дабы отступить к узкому ущелью, где обороняться будет куда как удобнее. Хоть бы там враги между собой подольше грызлись. Глядишь, и успеет Принцесса завершить свои дела.
От размышлений Олега отвлекла фея. Указав на горный хребет, протянувшийся слева, она сказала:
– Там! Довольно далеко. Но очень много!
– Проклятье! – выругался воин, сжимая руки в кулаки.
Похоже, кто-то решил пойти не самым лёгким, но более коротким путём. И там этого кого-то никто не встречал. Подозвав офицеров, он скомандовал отводить имеющиеся силы к ущелью, остальным – догонять по прибытии. Больше возможности держать точку выхода не было. Узкие и опасные горные тропы прямо сейчас вели неизвестного врага в тыл к наёмникам. Оставалось лишь дождаться информации от разведчиков о том, что за альянс решился на такой отчаянный ход.
* * *
Сперва идея пройти к логову драконов по территории дружественно настроенных монстров казалась хорошей. Но ровно до тех пор, пока отряд Принцессы не оказался в этой самой тёмной части пещер. Если приверженцы Света расположились в просторных коридорах и залах, то тёмные обитали в сети запутанных и узких тоннелей с донельзя кривыми полами и низкими потолками. Да, здесь можно было передвигаться, не опасаясь атаки со стороны мобов. Но из-за непроглядной тьмы, которую с трудом разгонял даже создаваемый Никой магический фонарь, из-за долбанных ямок и выступов на потолке, из-за обилия поворотов и перекрёстков казалось, что группа вообще никуда не продвигается.
Лидер наёмников недавно вышел на связь и предупредил о предстоящих проблемах в сдерживании врага и просил поторапливаться. Но как? Игорь и так уже пару раз умудрился провалиться в какие-то ямы, да постоянно бился головой о выступы на низком потолке. Товарищи по степени везения недалеко ушли и частенько ругались на ужасную локацию. Даже Эльза предпочла остаться на плече вечно спотыкающейся хозяйки, чем лететь самостоятельно. Страшно было подумать, каково это – пробираться здесь, когда монстры настроены агрессивно.
Игорь проводил взглядом очередной чёрный силуэт, поблескивающий во тьме тремя парами серебристых глаз, и его посетила одна идея. Она должна была посетить его гораздо раньше. Парень поймал себя на том, что местами его боязнь в использовании местных обитателей в своих целях доходила до абсурда. И зачем было страдать сейчас, если можно… Игорь мысленно обратился во тьму, призывая её обитателей на помощь. И они откликнулись. Да так, что показалось, будто монстры только и ждали этого зова. Тоннели наполнились клёкотом и подвыванием, а спустя несколько секунд вокруг товарищей уже вились твари Тьмы. Они были похожи на какие-то полуматериальные сгустки тени, меняющие форму и размер. Несмотря на то, что эти монстры были союзниками, становилось не по себе.
Кто-то прижался к спине Игоря. Повернув голову, парень увидел рядом с собой Веронику. Испуганно озираясь по сторонам, она проговорила:
– А мы точно без их помощи не сможем обойтись?
– И вправду, жуткие тварюшки. – Согласился Новик, неотрывно следя за тенью, облюбовавшей его ноги и беспрестанно вившейся вокруг них. – От них веет холодом и страхом. Мы когда сюда ходили с кланом, предпочитали по свету продвигаться. Там всё предельно ясно. Есть цели, и есть мы. А на этих глянь только. Вроде есть, а тут раз – и уже нету, в другом месте клубится.
– Так и должно быть. – Безуспешно пытаясь дотронуться до монстра, сказал Дюрандаль. – Тьма всегда была сложнее. И награды за неё многие считают лучше. Вот только не любят с этими призраками воевать.
Игорь пытался сконцентрироваться на том, что говорят его товарищи, но получалось плохо. Потому что его разум заполнил хор голосов теней, которые безустанно повторяли одно и то же: «Выпусти! Отдай приказ! Дай показать силу! Веди по стороне силы!»
Глядя на движущуюся по тоннелям тьму, слушая хор её голосов, парень подумал, что реши он действительно стать принцессой этого мира, то… да, скорее всего, поверг бы «Альтернативу» в хаос войн и разрушения. С такими-то выборами на сюжетных разветвлениях. Светлое и доброе его ненавидит. А тёмное и злое только и ждёт, когда его спустят с цепи. И достаточно лишь слова. Игорь глубоко вдохнул сырой воздух подземного лабиринта и сказал:
– О чём там речь была на входе в пещеру? Манёвры армии Тьмы будут менее заметны, чем уход одного из стражей? Было ли это подсказкой? Мы же не игроков бить собираемся. Жаловаться будет некому…
– А разве это не слишком большой риск? – опередила всех с очевидным вопросом Вероника, всё ещё прижимаясь к Игорю.
– Не слишком. – Покачал головой парень. – Если мы не попадём к драконам сегодня, то следующего раза придётся ждать слишком долго. Я просто сойду с ума, превращусь в ещё одного Арлекина. А если и выдержу, то где мы возьмём ещё такую гору золота? Давайте попробуем. Сейчас не подходящий момент, чтобы бояться. Давай баф. Прогуляемся по-нашему. В конце концов, почти всё время с момента приобретения этого проклятого статуса приходилось держаться в тени. Давайте хоть под конец путешествия выйдем на свет.
Игорь почувствовал, как обожгло огнём плечи. Плетение татуировок, полученных им вместе с игровыми достижениями, засияло бледно-голубым огнём, а твари буквально взбесились, принявшись носиться не только по полу, но и по стенам и даже по потолку. Эльза, до сих пор предпочитавшая тихо сидеть на плече, тоже изменилась. Её красивые зелёные глаза стали светиться так же, как и татуировки, от чего фея стала похожа на какого-то призрака.
– Отдай команду. Они готовы. – Сказала напарница, зависнув в воздухе у правого уха Игоря.
Вероника времени зря не теряла, и бафы уже были развешаны согласно предполагаемым ролям. Игорь сперва хотел пойти в атаку с мечом, как и полагалось персонажу его класса, но потом решил, что пора наплевать на свою маразматичную привычку экономить лучшее до конца, в итоге так и не воспользовавшись, и активировал «Горыныча».
– В бой! Расчистить путь!
* * *
В этот раз повезло. Авангард наёмников успел к злополучной горной тропе до того, как хитрецы, решившиеся на обход, показались на горном перевале. Отправив разведчиков в ущелье, Олег приказал своим людям занять скрытые позиции. Наверх лезть смысла не было – опасно, да и преимущества сомнительны. Там узкая каменистая тропа с крутыми склонами, на которые не подняться. Идеальное место для сдерживания врага, но была огромная проблема: основная атака ожидалась с другого направления. Поэтому глава наёмников принял решение устроить засаду на обходников, разбив их во время спуска.