Переход между джампом и обычной реальностью каждый человек воспринимает по-своему. Для Марка он всегда напоминал резкий перепад давления — звонкий хлопок в ушах, мурашки по телу, лёгкое головокружение… Момент выхода эскадры из пространства скачка майор ощутил отчётливо — хотя виду не подал. И почти сразу ожила сеть. Голоэкран перед его глазами запестрел сообщениями об установленных соединениях. Минуту спустя в наушниках раздался голос Шанны:
— Командующая Синклер — флоту. Все корабли прибыли в точку сбора. Место прибытия подтверждено флагманским навигатором. Обсерватория флагмана визуально наблюдает цель операции. Приказываю начать операцию. «Чёрной реке» приступить к постановке помех в сверхсветовом диапазоне. «Вэйхэ» запустить зонды-наблюдатели к цели операции. Авангардным группам покинуть ангары. Охранению эскадры развернуться в боевое построение.
Разумеется, план действий был известен всем офицерам флотилии загодя, и адмирал могла не повторять приказы вслух. Но Браун понимал, зачем она это делает — чтобы каждый ощутил себя частью единого боевого механизма, слаженно выполняющего задачу.
— Группа «Жнец», перекличка. — А это уже была капитан Цао. Голос юной лётчицы звучал уверенно и твёрдо, не то что на совещании штаба. — «Жнец-один» — готова к старту.
— «Жнец-два» готов. — Присоединился её ведомый.
— «Жнецы» три, четыре, пять и шесть готовы. — За всё звено ответил командир штурмовиков.
— «Жнец-семь» — готов. «Жнец-восемь — готов». — Поочерёдно откликнулись пилоты десантных катеров.
— Ангар — к старту.
Через внешние камеры шаттла Марк увидел, как в ангаре отключили искусственную гравитацию — и в воздух воспарил всякий мелкий мусор, позабытый экипажем. Палубные техники принялись ловить его, распихивать по карманам комбинезонов. Как только они закончили и убрались из помещения, вентиляция с рёвом откачала атмосферу. Бронированные створки ангара поползли в стороны. Яркая серебряная звезда подмигнула космонавтам из чёрной бездны через открывшийся меж створками зазор.
— Группа — к старту! От сопла!
Последние оставшиеся техники, в лёгких скафандрах проверявшие магнитные колодки «Молний», прыснули прочь от истребителей. Красноносая «Молния» первой оторвалась от палубы, повисла в воздухе, чуть качая крыльями. Дала крошечный импульс маневровыми двигателями, плавно выскользнула из ангара на простор космоса. За ней в строгой очерёдности последовали ведомый, штурмовики, «Хиггинсы». Удалившись от борта авианосца, колонна перестроилась примерно в том же порядке — истребители впереди, катера в арьергарде, штурмовики между ними. Все машины оставались в прямой видимости друг друга. Чтобы следить за действиями прочей эскадры, Марк вызвал на экран тактическую карту. Пока, как он видел, всё шло в установленном порядке. Фрегаты уже выстроили боевой экран по курсу флотилии, готовые перехватить ракетную атаку или вражескую авиацию. За ними вместо положенных по учебнику эсминцев сразу шли тяжёлые корабли — «Вэйхэ» и «Солнечная корона». Лёгкие крейсера, наоборот, держались в тылу, защищая «Яшмового дракона», танкеры и судно связи. Полдюжины эсминцев прикрывали фланги. На глазах у Брауна основная группа истребителей строем фронта прошла сквозь боевой экран, направляясь к цели — АЖ-8б, луне крайней планеты системы Альфы Жадеита. В отдалении следовали транспорты с главными силами десанта — под конвоем лёгких перехватчиков «Колибри». Десяток «Разящих молний» в предстоящем бою должен был действовать поодиночке или парами — иначе и не вышло бы. Не ожидая от эскадрильи слаженности, штаб полагался на личные навыки пилотов — те, кто выжил при разгроме ударного флота, заслуженно могли считаться асами или везунчиками, все до единого.
— Флот завершил развёртывание. Флот на исходной позиции. — Сообщил на общей волне архонт-капитан эб Махел.
— «Жнец» на исходной позиции.
— «Молот» на исходной. — К общему хору прибавился голос Патрика.
— Все группы на исходной позиции. — Подвела итог Слепая Леди. — Начинаем движение к цели.
Минуту спустя Марк вновь услышал её голос — но куда более привычный, без сухих интонаций и стальных ноток:
— Проверка связи. Я говорю через командную конференцию. Все меня слышат?
В углу голоэкрана возник экранчик-врезка с лицом Шанны. Она, похоже, стояла, а не сидела за адмиральским пультом флагмана, так как камера смотрела на неё снизу-вверх. В трёх других углах тоже возникли врезки величиной со спичечный коробок. Джуб сидел в капитанском кресле, сплетя пальцы и облокотившись о консоль, глядя прямо в объектив. Лицо Аэлиты было плохо видно из-за шлема и низкого разрешения её камеры — лишь глаза временами поблёскивали за прозрачным забралом. Последний экранчик оставался чёрным, по нему бежала багровая надпись: «Только звук» — майору Симпсону в брюхе десантного лифтера было не до роскоши.