— Похвально. — Усмехнулся мужчина, следуя за ней. Оглядел марсианку с ног до головы. Капитан сменила мундир на футболку, мини-шорты и лёгкие спортивные туфли, так что без труда можно было оценить её мускулатуру. Высокая, стройная, тонкокостная, девушка, однако, была не такой уж и хрупкой. Вся её фигура производила впечатление гибкости и упругости — как клинок парадной офицерской шпаги, что носят имперские космонавты на церемониях.
— Начнём? — Аэлита отошла от майора на несколько шагов, приняла защитную стойку. Марк поправил пояс своих тренировочных брюк, одёрнул ворот футболки и кивнул…
…пять минут спустя майор и лётчица сидели у стены зала, прямо на полу, привалившись к ней спиной и пытаясь восстановить дыхание.
— Вы… молодец. — На выдохе сообщил Марк, косясь на Аэлиту. — Для человека без реального опыта рукопашных боёв… в боевых, то есть, условиях… вы справлялись превосходно. Ваши навыки рукопашного боя заслужили моё уважение, так и знайте.
— Когда я лежала на полу, вы сидели у меня на спине и выворачивали мне шею, я как-то совсем этого не ощутила. — На удивление спокойно произнесла лётчица, потирая левую щёку. Марк почувствовал неловкость. Он вовсе не льстил — марсианка была отличным партнёром по спаррингу, и спецназовцу пришлось драться в полную силу. Потому, когда она по неопытности неожиданно глупо открылась, Браун не успел сдержать удар и довольно ощутимо съездил ей по лицу кулаком. К чести девушки, бой она на этом не остановила, и вообще сделала вид, будто ничего особенного не произошло.
— Вы могли выиграть. — Заверил майор.
— Да? Да ну? — Капитан тоже глянула на него искоса, приподняла брови. Её платиновая шевелюра растрепалась, однако изогнутая «антенна» на макушке даже сейчас заметно выделялась. — Я вас и пальцем тронуть не смогла.
— А я вас тронул сразу пятью, и должен за это извиниться. Нам стоит сходить за льдом, у вас будет синяк.
— Глупости. Синяк — не шрам, пройдёт.
— Так вот… Аэлита, вы уже отдышались? Готовы ко второму раунду?
— Хоть сейчас.
— А я — нет. — Майор с невесёлой усмешкой покачал головой. — Мне нужно ещё пару минут передохнуть. Понимаете?
— Боюсь, нет.
— Вы проиграли лишь потому, что беспрерывно атаковали. Вы стремились победить меня как можно быстрее. Напрасно. К тому моменту, когда я условно сломал вам шею, уж простите, я уже начал выдыхаться. А вы — нет. Знаете, почему? Потому что вы молоды. Мы оба в отличной спортивной форме — но для своих возрастов. Ваших навыков хватало, чтобы защищаться от меня. В обороне труднее допустить ошибку. — Марк сделал несколько глубоких вдохов, продолжил хрипло. — Вы могли держать меня на расстоянии, беспокоить ложными или безопасными атаками, вымотать. А потом уже бить всерьёз. Уверен, ваш тренер по рукопашном бою учил вас пользоваться преимуществами. Он говорил вам, что у вас длинные и сильные ноги, что вы гибкая и ловкая… И подобные вещи. То, что вам всего двадцать лет — это тоже преимущество. Ваша юность — ваша сила. Пользуйтесь этим. И поверьте — я вам не льстил. Вы настолько же отличный боец, насколько прекрасный пилот. Не стесняйтесь этого.
Марсианка ничего не сказала в ответ. Сев ровнее, она принялась разглядывать собственные голые колени, с видом скорее хмурым, нежели задумчивым. Браун решил дать ей время подумать над услышанным, и поднялся, сказав, что принесёт воды. Но выйти из спортзала не успел — в дверь заглянул Танди:
— Командир… Капитан Цао… Значит, здесь вы прячетесь. Тут пробегала та маленькая девочка в очках, вас обоих искала. Адмирал зовёт вас в офицерскую кают-компанию. Говорит, тортик готов.
— Так и знал, что торт будет один на всех. — Хмыкнул Марк. — Слышите, Аэлита? Нас обманули.
Он подал девушке руку, помог встать. Прожёг взглядом заместителя, который бесцеремонно таращился на легко одетую и взмокшую от пота лётчицу.
— Формально — ничего подобного. — Уже переставшая хмуриться марсианка улыбнулась. По-прежнему устало, но уже не так грустно, как прежде. — Вспомните, что точно вам говорила командующая. Ни слова о том, что тортик будет для каждого личный. Подождёте меня, пока я переоденусь? Я бы хотела пойти вместе.
— Конечно.
Люк дождался, пока девушка скроется в раздевалке, и воскликнул:
— Ах ты упырь проклятый! Охмурил-таки красотку, мне даже шанса не дал.
— Дурак ты, капитан. — Браун посмотрел на заместителя с сочувствием. — И ничего не понимаешь. Повзрослей уже когда-нибудь.