— Составом смахивает на рейдерскую группу. — Майор задумчиво почесал забрало шлема. Скафандр был снабжён системами рециркуляции воздуха и воды, подачи пищи и отвода нечистот, только вот встроенной электробритвы в нём не имелось. И поросший щетиной подбородок офицера чесался нещадно. Оставалось завидовать женщинам «двадцатки». — Но рейдеры шли бы молча. Патруль? Передовой дозор?
— Наверное, патруль. — Лейтенант подняла взгляд на Марка. — Что будем делать, командир?
— Рискнём. — Без колебаний ответил Браун. — Активируй маяк и давай сигнал бедствия на флотской частоте.
— Есть. — Женщина кивнула и вновь склонилась над приёмником. Тот был соединён с имперской антенной на поверхности, пережившей погром, так что отлично работал под многими метрами грунта.
— Командир — группе. — Браун зашагал к выходу. — Тройкам «Альфа» и «Браво» занять оборонительные позиции у шлюзовой камеры. Тройке «Чарли» занять позицию в коридоре контрольного центра. Тройка «Дельта» поднимается со мной на поверхность.
— Лучше перестраховаться, да? — Усмехнулся Танди, не забыв, впрочем, переключиться на приватную связь.
— Посмотрим ещё, кто за нами первый прилетит. — Буркнул в ответ майор.
«Двадцатка», как и все группы такого размера, была разбита на четыре огневых команды по три солдата, плюс командир, заместитель и связист. «Альфа» состояла только из стрелков, «Бета» включала в себя сапёра, «Чарли» — медика, «Дельта» — снайпера и гранатомётчика. Последние-то и были нужны майору на поверхности.
Пока он размещал бойцов, Эвра сообщила, что на сигнал бедствия пришёл стандартный отклик, и теперь она получает позывные спасательного борта.
— Ждём. — Коротко произнёс Марк, усаживаясь на своё любимое место — округлый бугорок неподалёку от входа. Вытянув ноги, он вновь уставился на небо.
Добрых две недели майор ждал падающей звезды. Той самой, что не увидишь на планетоиде без атмосферы. И сегодня таки дождался. Золотистая звёздочка прочертила небосклон, заложила хитрый вираж и стала расти на глазах. Скоро она превратилась в корабль. Это был не изящный, похожий на наконечник стрелы шаттл-невидимка Управления Специальных Операций, а обычный флотский лифтер. Серый, пузатенький, круглоносый, с куцыми крылышками, концы которых венчали поворотные гондолы двигателей. Выгнутые борта украшали трёхцветные эмблемы Федерации, но Марк всё равно приказал гранатомётчику взять снижающийся шаттл на мушку.
Кораблик опустился на ровную площадку в полусотне метров от аварийного маяка, и почти в сотне — от «ворот» станции. Замигал сигнальными огнями, открыл пассажирский люк.
— Нас приглашают. — Хмыкнул майор. Жестом велел стрелку «Дельты» следовать за ним.
В крошечном шлюзе челнока даже двоим спецназовцам оказалось тесновато — потому в салон они вывалились довольно неуклюже, бряцая оружием, чуть ли не спотыкаясь. Их встречали — щуплый юноша в мундире флотского лейтенанта. Худощавый, с просвечивающей белой кожей и бледно-серыми, прозрачными глазами — типичный коренной землянин, выходец из метрополии.
— Суб-лейтенант Хао Ху Шень, второй пилот. — Представился он. — Это ваш сигнал бедствия мы получили?
— Да. — Кивнул Марк, поглаживая приклад винтовки и оглядываясь. Кроме них троих в салоне никого больше не было. Но офицер всё равно не спешил снимать шлем — лишь перевёл дыхательную систему на фильтрацию.
— Тогда вы — из двадцатой группы УСО, майора Брауна, верно?
— Откуда вам известно, что за группа послала сигнал? — Майору хватило выдержки, чтобы не вскинуть оружие. — Мы не давали позывных с ним.
— Наши корабли искали именно вас. — Космонавт неожиданно улыбнулся. Вполне искренне. — Двадцатую группу. В штабе эскадры перекопали весь список заброшенных сюда спецгрупп, но все прочие или мертвы, или эвакуированы, или слишком далеко. А нашей Слепой Леди зачем-то нужна полноценная спецгруппа. Все верят — для плана по спасению наших задниц.
— Простите. — Марк, несколько ошарашенный таким потоком информации, нахмурился. — Кто такая Слепая Леди?
— Вы простите. — Пилот шаттла улыбнулся шире, будто подумав о чём-то очень приятном. — Её и во флоте не все так зовут. Слепая Леди — это командующая эскадрой, шторм-адмирал Шанна Синклер. Только в лицо её так не называйте, ладно?