Дальний радиус ПВО — ракеты. Средний — лучевые пушки. Ближний — кинетическое оружие. Ракеты можно обмануть, от снарядов — уклониться. Единственная защита от луча лазера — непредсказуемость маневров. Потому способность к прорыву корабельного ПВО — врождённый талант, целиком зависящий от умения лётчика вытворять безумные вещи в полёте, не теряя головы. У Аэлиты Линь Цао такой талант был — иначе она не пережила бы тот бой, что принёс ей звание командира крыла. По правде говоря, атаковать имперский авианосец несколько недель назад было куда сложнее — по числу зенитных орудий станция ему уступала в разы. Марсианка бросала тяжёлую крылатую машину из стороны в сторону, вращала вокруг продольной оси, даже меняла скорость — а перегрузки вжимали её в кресло безо всякой пощады. Девушке казалось, что она слышит, как трещат её тонкие, хрупкие кости на особо лихих виражах. Иногда начинали гореть лёгкие, будто их покинул воздух. Но даже почти теряя сознание от навалившейся на грудь тяжести, Аэлита не упускала из виду уродливый силуэт имперской базы. Вокруг мелькали рубиновые росчерки, проходя порой в считанных метрах от кабины, беззвучно вспыхивали в вакууме разрывы снарядов, бросая отблески на приборную панель, мелкие обломки сбитых ракет и шрапнели то и дело барабанили по корпусу «Молнии». А станция росла на глазах, всё приближаясь и приближаясь. Внезапно её крайние секции утонули в чёрном дыме и жёлтом пламени — ракеты, миновавшие этот ад раньше истребителей, поразили свою мишень. Зенитный огонь захлебнулся — даже уцелевшие орудия смолкли, потеряв цели. Аэлита воспользовалась заминкой, чтобы выровнять полёт, перевести дух, пометить эти зенитки для системы наведения. Два маркера вспыхнули красным — те же мишени выбрал для себя ведомый, и марсианка тут же перекинула метки с них на объекты подальше. Вжала гашетку…
Пушки начали разворачиваться в сторону новой опасности, однако слишком медленно — «Молнии» нанесли удар почти в упор, не давая времени на реакцию. Аэлита против воли вновь расплылась в улыбке, когда полусфера орудийной башенки лопнула у неё на глазах, подобно пузырьку на поверхности кипящего масла. «Брызги» в виде обломков разлетелись во все стороны. Девушка потянула штурвал на себя, прибавила тяги, положила машину на крыло, облетая препятствие. Направила истребитель вертикально вверх от станции, не желая входить в сектора прострела зениток на другом конце базы. Выдавила сквозь спазм в горле:
— «Красный-лидер», дорога проложена.
— Синее звено атакует. Ракеты пошли. — Короткая пауза. — Цель поражена. Наблюдаю взры… Что за?…
Голос Фродсона исчез в шипении статики, а кабину командирской «Молнии» залил белый свет — столь ослепительный, что включились светофильтры.
— «Синий-лидер»? — Рявкнула Аэлита не своим голосом, дёргая штурвал влево. — Ответьте!
Истребитель перевернулся вокруг своей оси, и девушка, запрокинув голову, увидела станцию. Круглая, прежде похожая на таблетку антибиотика центральная часть её исчезла в облаке раскалённой плазмы, которое на глазах съёживалось, опадало, оставляя за собой почернелые искорёженные остовы сборных секций.
— Творец Сущего… — Потрясённо пробормотал на общем канале Шань.
— «Синий-лидер»! «Синий-два»! На связь! «Синий-лидер»! — Повторяла марсианка, описывая дугу над имперской базой. Ведомый следовал за ней, не отставая.
— Это… «Синий-два». — Откликнулась, наконец лейтенант Дорро. — На связи…
Аэлита увидела истребитель стэлонки — тот вырвался из пылающего багрового облака, чёрный и исходящий дымом, удаляясь от станции тем же курсом, каким ушла сама марсианка. Похоже, ведомая Гареда в какой-то момент без лишних ухищрений рванула штурвал на себя — и практически обогнала пламя взрыва.
— «Синий-два», ваше состояние?
— Ранений нет. Множественные повреждения корпуса. — Хрипло произнесла Эйка. — Повреждено сопло маршевого двигателя. Ход сохраняю. До семидесяти процентов от крейсерской скорости.
— Где ваш ведущий? — Зенитки станции молчали. На самом деле, погасли даже внешние огни на уцелевших секциях. Но капитан Цао, двигаясь по предсказуемой траектории над вражеским объектом, ощущала себя очень неуютно.
— Он… обстрелял помеченную цель, энергостанцию. С минимальной дистанции. Это она взорвалась. Сразу после попадания. Я его не вижу.
— Я тоже. — Аэлита отчаянно вертела головой, левая рука её лежала на клавиатуре вспомогательных систем. Ни визуально, ни с помощью сенсоров она не могла разглядеть «Молнию» Гареда среди пылающих обломков. Радар, термосканер, масс-детектор — все они были бесполезны здесь, а аварийный маяк пропавшего истребителя молчал.