— Дьявол… — Девушка стиснула зубы. — Ладно. «Красный-два», уводи «Синего-два» отсюда. Ты — ведущий. Я догоню.
— Есть… мэм. — У марсианки сложилось впечатление, что Хан колебался долю секунды, прежде чем ответить. Он, кажется, хотел сказать что-то ещё, но их перебили на командной волне.
— «Красный-лидер», возвращайтесь. — Чуть менее скучным голосом, чем обычно, сказал демиург-капитан Шиммер. — Мы приблизимся, чтобы взять вас на борт и компенсировать потерю скорости «Синим-два».
— Сэр, я намерена провести поисковую операцию, прежде чем покидать систему. Мой человек где-то здесь. Если он мёртв, я должна убедиться в этом. — Аэлита не забывала поглядывать на чёрно-серую тушу имперской базы. Повреждения от атаки Федерации сделали её ещё уродливей — хотя взрыв в центре, судя по всему, был скорее зрелищным, нежели разрушительным. Пламя спало, и стало заметно, что центральная секция не разлетелась на молекулы, как казалась поначалу. Её лишь вскрыло изнутри. Теперь секция больше походила на лопнувшую банку тушёнки, чем на таблетку.
— «Красный-лидер», у вас боевой истребитель или машина тактической разведки? — Поинтересовался Шиммер. — Что видят ваши сенсоры сейчас?
— Ничего… сэр. — Аэлита сжала губы так, что они побелели.
— Вы рассчитываете найти его визуально? Вы сможете, полагаю, но у нас нет времени. Я приказал корректировать курс для встречи с вами, однако он всё равно проложен на выход из системы. «Красный-лидер», возвращайтесь. Это приказ.
Юная марсианка шумно втянула воздух сквозь зубы. Тяжело выдохнула:
— Есть.
Четверть часа спустя имперская станция, оставшаяся за хвостом, исчезла из виду — просто пропала, не превратившись даже в очередную звёздочку на бархате космоса. «Молнии» возвращались строем линии — вёл группу лейтенант Шань, за ним с трудом ковыляла обгорелая машина стэлонки, Аэлита прикрывала тыл. Девушка чувствовала себя дурно — не от перегрузок, от чего-то другого. Непривычное ощущение — душа ныла в унисон с измождённым телом.
— Капитан, что это было? — Совершенно не по уставу спросил на общем канале лейтенант Шань.
— Не знаю. — Угрюмо буркнула марсианка.
— Мы пытаемся анализировать записи боя. — Ответил ему оператор с флагмана столь же неформальным тоном. — Выходит, эти идиоты поставили на станцию для выработки энергии корабельный движок на жидком топливе вместо обычного реактора на тяжёлых элементах. При попадании ракет прямо в генератор оно и рвануло.
— Адмирал Синклер говорила, что имперцы — не идиоты. — Припомнила вслух Аэлита.
— Мы не знаем, почему они так поступили. — Напомнил оператор. — Вероятно, у них выбора не было. Станция нужна, источника энергии нет, старые корабли под рукой есть… Бардак в тылу у всех одинаков.
— А может, Слепая Леди ошиблась, и имперцы — идиоты. — Добавил Хан, и тут же умолк. Видимо, не желал напоминать Аэлите, как критиковал командующую прежде, но всерьёз и совсем иными словами.
Некоторое время эскадрилья мчалась сквозь вакуум в тишине — однако вскоре марсианка услышала в наушниках статику. Шуршание усиливалось с каждой секундой. А затем сквозь него прорвался слабый голос:
— «…ий-лидер», слы… меня кто… дь? Повторяю, это…
Аэлита сморгнула, убеждаясь, что не спит. Голос, однако, не умолкал:
— Это «Синий-лидер», слы… кто…
Говорил, вне всяких сомнений, Гаред — марсианка узнала его даже за треском помех.
— Капитан… — Неуверенно произнёс Хан. — Вы это слышите?
— Слышу.
— И я слышу. — Подтвердила Эйка.
— «Синий-лидер», это командир, слышишь меня? — Аэлита даже подалась вперёд, насколько позволяли ремни кресла.
— Слышу пло… но слышу!
— Твоё положение? Состояние? Доложи?
— А чёрт знает… дрейфую. Кокпит почер… плохо ви… …стемы все сдохли, самодиагнос…. Нету ничерта снаружи, отва… Только бронекапсула кабины осталась. Аварийный маяк не… чему-то. Сейчас активирую вручную.
Марсианка торопливо вывела на забрало своего шлема тактическую карту. Золотая точка, обозначающая терпящего бедствие пилота, появилась практически сразу.
— Мать твою. — Только и сказал лейтенант Шань, тоже увидевший её.
То, что уцелело от «Молнии» Гареда, дрейфовало в густом поле крупных обломков около самого борта имперской базы. С той её стороны, что меньше всего пострадала от атаки федеральных сил.
— «Синий-лидер», слушай сюда. — Быстро проговорила марсианка, хмурясь. — Вырубай маяк немедленно. Вырубай связь, радар, всё, что ещё работает, кроме жизнеобеспеченья. Понял? Вырубай сейчас же. Я тебя заберу в течение часа. Вырубай всё, что излучает, и жди меня. Понял?