— Моя идея в том, чтобы отправить вперёд не просто авангард, а ударную группу. — Адмирал накрутила на указательный палец непослушную прядь, снова упавшую на лоб. — Во главе с «Вэйхэ». Командиром группы мне нужен офицер, способный самостоятельно оценить ситуацию и принять решение — вы, Джуб, подходите. Вы должны будете застать врага врасплох и определить степень угрозы. Если в системе небольшая патрульная группа — вы уничтожите её прежде, чем патруль успеет поднять тревогу. Если что-то более серьёзное — отступите. Но не назад, а иным маршрутом. Создадите для имперцев ложный след и сбросите их с хвоста, а потом прибудете в точку сбора. Если сбросить погоню не удастся — попробуете прорвать фронт своими силами. Возможно, вас поддержат союзники, это даст вам шанс. Но я надеюсь, до подобного не дойдёт. Зачистив систему Акбара, вы вызовете остальную эскадру туда. Если зачистка не удастся — вообще не выходите на связь, пусть имперцы считают, что ваша группа самостоятельная. Не получив сигнала через сутки, мы отправимся к точке сбора кружным маршрутом.
— Нужно уточнить детали, план в целом я понял. — Джуб покосился на мрачную марсианку. — Аэлита отправится со мной?
— Да, истребительное прикрытие вам точно пригодится, а «Вэйхэ» может нести до четырёх истребителей, как я помню.
— Вы не назвали корабли ударной группы.
— Вы соберёте её сами, на своё усмотрение. Но «Чёрную реку» и танкеры я вам не дам. Если придётся убегать от имперцев, поделитесь с малыми кораблями топливом «Вэйхэ». Линкор у нас единственный корабль, у которого горючего с избытком.
— Возможность заглушить имперские переговоры нам пригодится.
— Если там мелкие корабли, справится и служба РЭБ линкора. — Возразила Шанна, продолжая играть с выбившейся прядью. — Если что-то более серьёзное — глушить связь вам не потребуется. Просто убегайте. А вот основным силам возможность «прощупывать» системы на своём пути жизненно необходима.
— Не буду спорить. — Архонт-капитан встал, отодвинул кресло. — Я могу приступать?
— Разумеется. Аэлита, вы тоже. Надеюсь, управитесь до утренней побудки.
Прыжок сквозь джамп должен был занять двенадцать часов, и столкновения с врагом сразу после выхода не предвиделось, так что капитан эб Махел позволил себе основательный отдых. В спальне он принял одну таблетку снотворного — вместо двух прописанных. Этого оказалось достаточно, чтобы уснуть, но недостаточно, чтобы спать без сновидений. Сны были обрывочными, короткими, сменяющими друг друга — но очень яркими. И в большинстве из них была Нирийа, жена Джуба. Капитан запомнил лишь последний. Джуб и Нирийа сидели вместе перед каменным очагом в охотничьей хижине её дяди. Нирийа смотрела на огонь и что-то рассказывала, улыбаясь, а Джуб молча любовался её короткими медно-рыжими волосами. Забавно, среди стэлонцев рыжие волосы считались признаком старой благородной крови, но в Нирийе её не было и капли, а вот сам эб Махел щеголял чёрной шевелюрой, как и все его предки, как и девять стэлонцев из десяти…
Этот сон не оборвался, а словно растаял, когда капитан медленно проснулся. Пару минут он просто лежал в темноте с открытыми глазами, затем поморщился и прошептал почти беззвучно:
— Этого никогда не было.
Они с женой никогда не были в той хижине вместе, и уж тем более никогда не сидели так романтично перед огнём. Впрочем, и во снах он её никогда раньше не видел — даже после гибели. К чему бы это?…
Кривясь от колющей боли в затылке, капитан сел, сбросил на пол покрывало, взмахнул рукой, чтобы вместо ночника включилось дневное освещение. Взял с тумбочки рамку с фотографией, долго рассматривал её. Потом, решившись, наконец, вернул на место…
…В ходовой рубке дежурная смена прекрасно справлялась и без капитанского надзора. Занявшему своё кресло Джубу осталось лишь принять доклады. Никаких особых происшествий не стряслось, выход из джампа прошёл штатно, все корабли ударной группы собрались вместе без малейших проблем. Поддержку «Вэйхэ» обеспечивали лёгкий крейсер «Президент Аронберк», два эсминца и два фрегата. Линкор нёс на зацепных узлах четыре «Разящие молнии», крейсер — пару лёгких перехватчиков «Колибри». Истребители образовывали авиакрыло под командованием капитана Линь Цао. Юная марсианка встала, похоже, много раньше стэлонца, так как среди рапортов было и сообщение о том, что час назад девушка вышла в космос в скафандре, дабы лично осмотреть свои машины снаружи. Мера была не лишняя, учитывая, что столь дальний перелёт самолёты преодолевали не в защищённом ангаре, а просто прилепившись к броне корабля.