— Что от меня требуется? — Девушка выпрямилась, заложила руки за спину. Глаза её сверкнули.
«Любой другой офицер на вашем месте спросил бы, стоит ли вообще так рисковать», — хотел было сказать лётчице Джуб, но сдержался. Он и без того был слишком холоден и придирчив с молодой марсианкой. «Это только потому, что я старый зануда. — Подумал почти весело Джуб. — Экипаж давно привык. Шанна меня понимает. Эта девочка — едва ли. Рано или поздно я или обозлю её на себя, или подорву ей самооценку. Пусть она глупа, зато отважна, преданна и добра к товарищам. Стоит следить за языком».
— Это мы вместе и решим. Предлагаю спуститься в боевую рубку. — Капитан эб Махел встал из кресла, бросил заместителю: «Оставляю это на вас, Фрэнко», и зашагал к лифту, уверенный, что лётчица последует за ним.
Лифт в задней части ходового мостика был не простой — его шахта вела прямо в боевую рубку, не имея выходов на другие палубы. Если мостик находился в надстройке линкора, и мог похвастаться огромными окнами от пола до потолка, то боевая рубка, она же центральный пост, размещалась в самом сердце бронированного гиганта. Рубку защищала собственная бронекапсула с автономными системами жизнеобеспеченья и подачи энергии. Всё вместе это называлось «командной цитаделью». Центральный пост имелся даже у крупных эсминцев, а вот полноценной командной цитаделью могли похвастаться лишь корабли, рассчитанные на приём адмиральского штаба — линкоры, авианосцы и очень немногие крейсера.
В лифте Джуб ощутил странную неловкость. По стэлонским меркам он считался высоким и стройным мужчиной, однако девушке-марсианке едва доставал макушкой до плеча — стоять с ней бок о бок было как-то… чуточку унизительно, что ли? А ещё только оставшись с лётчицей наедине, командир «Вэйхэ» заметил, какая она тонкая, болезненно-худощавая. Опять же — по стэлонским меркам. Тихонько хмыкнув, мужчина отвёл взгляд и напомнил себе, что земляне — не просто стэлонцы с другим цветом кожи, а иной биологический вид. Внешняя схожесть обманывает подсознание, заставляя применять к ним привычные стандарты.
Боевая рубка выглядела почти точной копией ходовой — те же пульты разных служб вдоль стен, та же капитанская панель около входа, тот же механический хронометр с белым циферблатом под потолком. В экипаже, к слову, имелся офицер, в чью обязанность входило следить за синхронизацией хронометров в обеих рубках и вовремя их заводить. Отличием служила овальная тумба тактической консоли, занимающая центр комнаты. Джуб сразу направился к ней, активировал. Вызвал к жизни целый ворох голографических экранчиков и трёхмерную карту ближнего космоса. Ткнул пальцем в один из экранов:
— Новые сведения оптической разведки. Снимки более ясные, можно уверенно опознать состав эскадры. Кроме осадного корабля — один тяжёлый крейсер, один лёгкий, четыре эсминца.
— Крайне солидно для эскорта. — Аэлита встала рядом с ним, держа руки сцепленными за спиной.
— Для эскорта ценнейшего корабля в зоне действия вражеских рейдеров — совершенно не солидно. — Качнул головой стэлонец. Точки, обозначающие имперский отряд, уже возникли на голокарте, выстроившись в нужном порядке. Эсминцы прикрывали осадный дредноут с флангов, тяжёлый крейсер с тыла, лёгкий возглавлял конвой. — Но нужно понимать, что Империя с начала войны действует в условиях численного превосходства Федерации. Они побеждают, но нас всё равно больше, даже после потерь первых лет. Имперцам каждый корабль нужен на острие прорыва, или на охране флангов. Отрядить много сил в тыл они не могут, даже после нападений на прифронтовые базы. Знай имперские адмиралы точно, где нас ловить — собрали бы эскадренную группу достаточной силы. Но просто для охраны маршрутов — удивительно, что нашли целых два крейсера.
— Кроме того, дредноут наверняка может постоять за себя, сэр. — Добавила лётчица, чуть наклоняя голову к плечу. Она не отводила взгляда от карты. В отсветах проектора карие глаза марсианки казались почти красными.
— Отчасти. Этот монстр не так страшен, как выглядит. — Эб Махел взмахом руки приблизил фотографию осадного корабля. — Его главное оружие — три рельсотрона полуметрового калибра во вращающейся башне. Башня, как видите, в половину длины и треть высоты от корпуса корабля. Почти отдельное судно. Там даже есть собственный реактор. У старых дредноутов проекта «Прозерпина» орудия питались от того же реактора, что и энергосеть корабля, так что когда они заряжались, всё остальное на борту вырубалось. «Япет» способен стрелять и двигаться одновременно, хотя для осадного корабля это не критично. Но… он просто не создан для стрельбы по другим кораблям. Его цели — орбитальные крепости на постоянной орбите и защищённые объекты на поверхности планет. В активно маневрирующую мишень он не попадёт даже в упор. Снаряды рельсотронов всё же летят куда медленнее скорости света, уклониться от них просто. Куда большую проблему составляет эскорт. Разобраться с ним нашей группе по силам, но риск потерь велик. И едва ли удастся подавить их связь.