— Продолжайте огонь по прежней цели. — Распорядился капитан, возвращаясь к пасьянсу.
По задумке, в предстоящей схватке «Вэйхэ» брал на себя оба вражеских крейсера, «Президент Аронберк», при поддержке лёгких кораблей — четвёрку эсминцев. Истребители Аэлиты расправлялись с имперскими коллегами и оказывали флотилии посильную помощь. Отпускать самолёты далеко вперёд стэлонец не планировал — им было приказано держаться под защитой корабельного ПВО и принять бой в выгодных условиях. Так же истребители усиливали ПРО эскадры, готовые перехватить торпедную атаку.
— Капитан, выстрел! — Сообщил вдруг радарный оператор.
— Одиночный выстрел дредноута, фиксируем снаряд! — Поддержала дежурная по обсерватории.
— Цель — «Вэйхэ». Расчётное время до столкновения — девятнадцать минут и сорок шесть секунд!
— Рассчитать маневр уклонения. — Джуб провёл ладонью над монитором, убирая пасьянс из поля зрения. — Передать маневр кораблям группы.
Это было необычно. Башня осадного корабля имела общий накопитель энергии для всех трёх орудий. Заряжать его можно было только после полного опустошения. Пустив в ход лишь одно орудие, комендоры дредноута могут дать три выстрела с небольшим разрывом, однако потом пушки придётся перезаряжать тот же час, который потребовался бы после полного залпа. Между тем, у залпа были хоть какие-то шансы поразить цель. От одиночной болванки корабли Федерации увернулись без малейшего труда.
Через двадцать минут последовал второй выстрел дредноута. За это время дистанция сократилась, и время на уклонение тоже уменьшилось, однако «Вэйхэ» всё так же легко ушёл с пути снаряда. Ответным огнём он ещё раз накрыл «Грифона», таки пробив ему бронепояс. Тяжёлый крейсер Империи плюнул замёрзшим газом и мелкими обломками из двух зияющих дыр в правом борту, после чего спешно укрылся за корпусом «Япета». Третий выстрел последовал чуть раньше, через четверть часа.
Ровно двадцать две минуты спустя имперский осадный корабль выстрелил в четвёртый раз.
Джуб мысленно выругался, внешне, однако, сохранив полное спокойствие. Он коснулся селектора и вызвал дежурного инженера. Инженерная консоль располагалась далековато от капитанской, а стэлонец не хотел повышать голос.
— Лейтенант Фао, предположите, пожалуйста, каким образом имперцы могли произвести четвёртый выстрел так рано. — Ровным голосом попросил он. — С конструкцией проекта «Япет» вы знакомы, насколько я знаю.
— Есть несколько способов, сэр, но реализовать в полевых условиях возможно лишь один. — С готовностью откликнулся дежурный. — Они подали напряжение на один ствол в обход общего накопителя, прямо с реактора. В качестве временного накопителя приспособили какую-нибудь резервную систему корабля.
— Если бы это ничем не грозило, такой метод давно был бы штатным. — Заметил Джуб.
— Так точно, сэр. За семь-восемь выстрелов они просто сожгут пушку. Причём вчистую, так, что и в доке не отремонтируешь. Но у них есть ещё две. Они могут стрелять по очереди, хотя переподключение тоже отнимет время. К тому же, может не выдержать временный накопитель, но тут уж ничего не берусь прогнозировать.
Капитан эб Махел с силой потёр подбородок — так, что даже больно стало. Чтобы разделаться с дредноутом, «Вэйхэ» должен был приблизиться к нему на дистанцию прямой видимости и вступить в бой с эскортом. От одного залпа почти в упор линкор увернулся бы наверняка. Но равномерный обстрел с небольшими промежутками повышал риск до неоправданного. В ближнем бою придётся маневрировать, уклоняясь от ракетных и торпедных атак. Стоит «Вэйхэ» подставиться дредноуту хоть раз, и ему конец — болванка осадного корабля разорвёт старый линкор надвое. План, пожалуй, менять уже поздно. Придётся внести коррективы. Не самые приятные.
Джуб вновь дотронулся до селектора:
— Капитан Линь Цао, приём. Капитан Линь Цао, вызывает рубка.
— Линь Цао на связи. — Девушка была уже в перегрузочном кресле истребителя, лицо её скрывал щиток шлема.
— Ваша задача меняется в виду новых обстоятельств. — Стэлонец поколебался секунду. — Нам нужно вывести из строя орудия дредноута. Прежде, чем эскадры сблизятся на дистанцию клинча. Ваша эскадрилья может это сделать?
— Думаю… может, сэр. — После довольно долгой паузы произнесла лётчица. — Нам придётся прорваться через строй их истребителей и огонь ПВО. Мы сделаем вид, что хотим завязать бой с авиацией, но вместо этого пройдём мимо имперских «Ястребов». «Колибри» свяжут их боем, «Молнии» атакуют дредноут. Мы разобьём стволы орудий ракетами и пушечным огнём.