Лиза явилась без промедления, застав Шанну ещё в пижаме, за расчёсыванием волос. С возмущённым возгласом отобрав у командующей расчёску, маленькая помощница усадила её на стул и принялась за дело сама. Адмирал только улыбалась — её провокация удалась. Обычно они с Лизой сперва вместе готовили завтрак на тесной кухоньке около спальни, однако сегодня женщине хотелось сперва привести себя в должный вид, и лишь потом браться за всё остальное. Не сказать, впрочем, что Лизу огорчила такая перемена распорядка — укладывая волнистые локоны командующей в простую, но изящную причёску, она мурлыкала под нос, и даже легонько пританцовывала. В эти короткие минуты адъютант была по-настоящему счастлива. Хоть ассистентка командующей и носила офицерские погоны, военной косточкой она не была — зато хорошо справлялась с бытовой рутиной, любила готовить вместе с Шанной, любила ухаживать за её внешним видом, особенно волосами, да и саму Шанну, судя по всему тоже любила — в самом прямом и буквально смысле этого слова. К счастью, любовь эта была совершенно платоническая и необременительная.
В мундир командующая Синклер облачилась лишь после завтрака — ещё не хватало капнуть чем-нибудь на белоснежный рукав кителя. Предосторожность была, правда, чрезмерная — завтрак адмирала состоял из чая, сухих хлебцев и сморщенного размороженного яблока. Облиться можно было разве что чаем. Шанна с удовольствием перекусила бы и более основательно, но, во-первых, продукты у эскадры вновь подошли к концу, во-вторых, следовало помнить о фигуре. Оставаться стройной на сидячей работе адмирала не так-то просто. При том — необходимо. Пусть Шанна сама не могла оценивать других людей по внешнему виду, она хорошо понимала важность визуального образа. Для своих подчинённых она не просто командир сейчас. Она в некотором роде символ. Образ. Та, что ведёт их по лезвию ножа к спасению. Не просто адмирал флота — Слепая Леди. Мудрая, прозорливая, спокойная, заботливая, утончённая, красивая. За такой куда проще идти на авантюры и рискованные предприятия, чем за безликими указаниями с флагмана.
— Лейтенант-инженер Крулевский из машинного отделения нарисовал карандашами «Солнечную корону» в виде пиратского корабля, с «Весёлым Роджером» на носу. — Рассказывала Лиза, помогая командующей застегнуть китель. Она любила поболтать, но очень редко себе это позволяла — только в такие спокойные часы, наедине с Шанной. — Перед ходовой рубкой изобразил корабельный руль, как у старинного парусника, за рулём — вас. С развевающимся плащом и повязкой на глазу. А рядом — маленьких человечков с саблями в руках, схематичных таких. Написал внизу: «Пиратская королева Синклер и её пираты». Стрелочкой пометил одного человечка, и подписал своим именем. Инженеры повесили рисунок в отсеке второго двигателя, но капитан узнал и сегодня, наверное, спросит у вас, что с ним делать.
— Велю перенести в столовую. — Усмехнулась командующая, поправляя воротник. — Пусть все любуются. Я не против. Конечно, до капитана Уотни, Ужаса Марса, мне далеко, но титул приятный.
Прежде, чем покинуть каюту, адмирал открыла голосовой командой сейф, отыскала там несколько плоских футляров, один из которых сунула в карман. Не сдержала новой усмешки, когда её пальцы коснулись прохладной кожи — кобура с табельным импульсником хранилась в сейфе столь долго, что успела покрыться шершавым на ощупь слоем пыли. Импульсник, небольшой лазерный пистолет, был парадным оружием флотских офицеров Федерации, подобно сабле у космонавтов Империи. В плане боевой ценности импульсник сабле, пожалуй, уступал — убить из него было невозможно даже в упор, однако Шанна всё равно не носила оружейного пояса.
В зал совещаний они отправились вместе. Лиза шла первой, но не в качестве проводника — просто так было заведено. Путь Шанна знала. От каюты направо, тридцать шагов, четыре ступеньки вверх, ещё пятьдесят шагов, звук шагов изменился — вокруг стало больше места. Значит, первый перекрёсток. Здесь направо, ещё пятьдесят шагов. Ощущение присутствия — кто-то стоит у переборки неподвижно и ровно дышит. Охранник на посту. Кивнуть ему, улыбнуться.
— Госпожа адмирал!
Сегодня на посту девушка, молодая. Голос знакомый — неделю назад дежурила она же.
— Доброе утро.
Пройти мимо, всё ещё улыбаясь. Перешагнуть комингс. В коридоре сильнее шумит вентиляция и воздух пахнет пылью — этой секции не помешает ремонт. Ещё сорок шагов до второго перекрёстка…
Зал собраний, конечно же, был пуст — до назначенного времени оставалось самое малое сорок минут. Усевшись в своё кресло во главе стола, Шанна открыла универсальную книгу, зарядила в неё новый картридж и погрузилась в чтение. Лиза по привычке устроилась в дальнем углу, где и замерла — даже дышать будто бы перестала. Вскоре начали прибывать члены штаба. Адмирал развлекалась, приветствуя их первой, называя по имени — это почему-то до сих пор ввергало кое-кого из офицеров в замешательство. Но разве Шанна могла их спутать? Вот плавная, мягкая поступь, похожа на кошачью — это майор Марк Браун, командир группы спецназа. Он часто приходит на собрание штаба раньше остальных. Вот лёгкие, пружинистые шаги, стук невысоких, но острых каблучков — Аэлита Линь Цао, командир авиакрыла. Она в сапожках на каблуке, а значит, и в мундире. Значит, пришла из своей каюты. Из ангара лётчица явилась бы прямо в комбинезоне. А вот архонт-капитан Джуб эб Махел — шагает уверенно, будто марширует. Наконец, последний — майор Патрик Симпсон, командир десантного отряда. Огромный мужчина, и ходит как слон — каждый шаг словно удар. Слышно его ещё с середины коридора.