— Командир? — Появившийся на пороге Хан выглядел удивлённым, но, по крайней мере, не сонным — и то хорошо.
— Пройдись по левой стороне коридора, сообщи всем, что у нас трёхминутное собрание в комнате отдыха. — Велела ему девушка, одёргивая майку на плече. — Пусть не заморачиваются с формой одежды. По правой стороне я сообщу сама.
— Эм… Есть, мэм.
Пилоты палубной авиации всегда легки на подъём — ждать не пришлось никого. Когда весь личный состав крыла собрался в тесной кают-компании, Аэлита вышла на середину комнаты, упёрла ладони в бёдра, окинула подчинённых взглядом. Спросила:
— Кто из вас замужем или женат? Поднимите руки.
Таковых оказалось всего четверо. И они, и остальные пилоты смотрели на командира с любопытством, тихонько перешёптывались.
— Хорошо. У кого есть… постоянные связи вне службы?
Недоуменные взгляды почти всех присутствующих. Аэлита с ужасом поняла, что под этими взглядами краснеет. Кашлянув в кулак, уточнила:
— Кого дома ждут возлюбленные, дети или вроде того? Деталей не спрашиваю, просто поднимите руки. Обещаю не выпытывать потом.
Девять человек. Включая, разумеется, Гареда Фродсона. И, неожиданно, лейтенанта Дорро. Итого тринадцать. Многовато. Придётся выбрать и из них. Что ж, в любом случае пригодятся штурмовики и те из пилотов «Молний», кого она видела уже в деле. Аэлита заложила руки за спину:
— Вы переходите в резерв вместе с семейными. Кроме Фродсона, Дорро, Ли Вэй, эб Роддо, Ли Линя. Они и те, кто не поднял руку, сегодня получат от меня назначение на следующую операцию. Разойтись.
Хан задержался. Когда последний пилот покинул кают-компанию, лейтенант подошёл к Аэлите, сказал негромко:
— Они ведь сразу поняли, к чему ваши вопросы. Кто-то мог поднять руку специально, чтобы попасть в резерв. Кто-то из семейных мог это скрыть, если хочет отличиться.
— Знаю. — Кивнула марсианка. — Считай, я отобрала добровольцев. Ну а если кому-то долг или слава превыше семьи — что я могу поделать? Это его выбор. Кстати, ты ведь стоял позади меня… Сам-то руку поднимал?
— Нет, командир. — Хан качнул головой и неожиданно улыбнулся. — Но знаете… У вас сегодня будет свободное время? Хотя бы полчаса?
— Пожалуй, найду. Где-то после обеда. — Аэлита вскинула брови. — А что?
— Да вечером наверняка тренировочные вылеты, придётся вас приглашать на ужин когда получится. Кстати, считайте, я вас пригласил. После обеда. — Лейтенант подмигнул и быстро вышел, оставив онемевшую девушку одну в пустой комнате…
…В кои-то веки истребители крыла Аэлиты стартовали не с зацепа, не из ангара для челноков, а по всем правилам, с магнитной катапульты. Красноносая «Молния» уже стояла на направляющей стреле, когда марсианка появилась в ангаре. Девушка сразу заметила, что у катапульты творится настоящее столпотворение — полдюжины техников, четверо спецназовцев в серых бронескафандрах, даже кто-то из пилотов. Техники в миллионный раз перепроверяли кустарные десантные контейнеры, под руководством Брауна переделанные из подвесных топливных баков, остальные глазели. Сам майор Браун был здесь же, наблюдал за проверкой. При виде Аэлиты он вскинул руку в приветствии:
— Рад вас видеть, капитан! Есть новости из рубки?
— Ничего нового. — Ответила девушка. — Мы идём прежним курсом, имперцы идут прежним курсом. Время встречи расчётное.
Федеральная флотилия покинула джамп сутки назад, и с того момента двигалась по прямой к точке перехода. Марсианка, плохо разбиравшаяся в космонавигации, не видела ничего странного в том, что флот вышел из прыжка менее чем в двух сутках полёта от следующей точки перехода, однако старший штурман «Яшмового дракона» объяснил ей, что манёвр был рискованный. Адмирал Синклер лично рассчитала прыжок для каждого корабля, проведя полные сутки в навигаторской флагмана. «Потерять две трети лёгких кораблей во время такого перехода — как раз плюнуть. — Угрюмо говорил штурман, вертя в руках потёртую логарифмическую линейку из белого пластика. — Но Слепая Леди умеет прокладывать курс, не отнимешь. Она ведь не смотрит на карту, для неё всё это — расположение звёзд, движение кораблей, прецессия, нутация — чистые цифры в голове…».
Имперские сторожевые станции сразу заметили появление такого большого числа неопознанных объектов в системе. «Чёрная река» перехватила множество сообщений по СС-связи, как входящих, так и исходящих — заглушить их даже не пытались. Крейсерская эскадра Империи, базировавшаяся на орбите одной из внешних планет, немедленно снялась с рейда. Где-то у иных звёзд наверняка ушла в джамп по заранее приготовленным расчётам тревожная группа тяжёлых кораблей. Ни один выстрел пока не грянул — однако финальная битва этой компании уже началась.