— По странному стечению обстоятельств, нашли, мэм.
— Тогда я должна предупредить вас, что план, который мы разрабатываем со штабом, крайне рискованный. — Адмирал перестала улыбаться. — Разумеется, каждый человек на этих кораблях сейчас — в опасности. Каждую секунду. И выполнение моего плана потребует от каждого космонавта, пилота, солдата рискнуть жизнью. Но вас, Марк, и ваших людей, я попрошу прыгнуть в огонь. Причём вы сами должны будете помочь в планировании прыжка. Я хочу знать, как вы к этому отнесётесь.
— Мэм…
— С глазу на глаз и в присутствии только штаба — Шанна. Договорились?
— Хорошо… Шанна. Я хотел сказать вам, что таскать каштаны из огня — основная задача спецназа УСО. — Настал черёд Брауну усмехнуться. — Как мы можем к этому относиться? В моей группе только добровольцы. Все мы чуточку ненормальные, потому что любим свою работу. Куковать на пустом планетоиде было скучно. Мои парни и девушки устали от безделья. Дайте им возможность пострелять в имперцев — и они полюбят вас, как родную маму. Извините, если это слишком вольно прозвучало.
Адмирал Синклер убрала за ухо выбившийся локон, наклонилась к столу, звонко постучала ногтем по чайнику:
— Почти пустой. Вы обещали мне попробовать мои пирожные, но всё ещё этого не сделали, а есть всухомятку — вредно. Я сейчас заварю новую порцию, вы пока подождите здесь. Потом вернётесь к своим бойцам и порадуете их новостью. А в девять вечера я представлю вас штабу.
— Мне помочь, или позвать адъютанта? — Марк привстал с кресла.
— Нет, я справлюсь. Но спасибо за заботу. — Слепая Леди поднялась, прихватив чайник. — Лиза, мой адъютант, нужна мне, чтобы стричь ногти, гладить мундир или делать причёску, но в тех бытовых вопросах, что не касаются внешности, я вполне обхожусь своими силами. Впрочем, знаете что… вы можете позвать её сюда. О делах секретных мы говорить больше не будем, а Лиза очень любит мою стряпню. Ваш аппетит, Марк, меня разочаровал, однако не пропадать же сладкому…
На заседание штаба Браун отправился не один — прихватил с собой заместителя. Поскольку сопровождала их всё та же Лиза, Танди разливался соловьём, сыпля комплиментами то девушке, то себе — так он понимал ухаживания. Впрочем, у дверей брифинг-центра, где проходило собрание, капитан сразу стал серьёзным — Марку даже не пришлось на него цыкнуть.
В брифинг-центре оказался приглушен свет — работал голопроектор, и над круглым столом в середине комнаты парила голограмма сектора. Полупрозрачный шар, наполненный звёздами всех возможных цветов, медленно вращался, огоньки в нём перемигивались, мерцали. Вокруг стола собрались офицеры штаба. Сама командующая, накинувшая на плечи форменный белый плащ с алым подбоем и золотыми застёжками. Она почему-то не сидела, а стояла возле кресла, знакомо сложив ладони на набалдашнике трости. Плотный, практически квадратный стэлонец в мундире архонт-капитана. Выглядел он лет на двадцать старше адмирала. Лысый немолодой майор-десантник с мясистым крупным носом. Китель не мог скрыть его солидное брюшко. Наконец, совсем юная, лет двадцати от силы, пепельноволосая девушка в облегающем иссиня-чёрном лётном комбинезоне. Стройная, поджарая, длинноногая, с редкостными платиновыми волосами, стрижеными под каре, и светло-карими глазами, которые в тусклом свете казались почти красными, она, однако же, привлекала внимание не только внешностью. Жёсткий воротник её комбинезона, застёгнутый «под горло», украшала единственная серебряная «галактика» — девушка носила ранг лейтенанта. На левом плече лётчицы, под бело-голубой эмблемой палубной авиации, красовался золотой шеврон из светоотражающей ткани. Всего-то командир полузвена из двух машин. Младше её здесь была разве что адъютант Шанны. Кроме того, Марку стало интересно, откуда девушка родом — цвет глаз выдавал в ней уроженку Земли, но кожа была приятно загорелой, а не почти прозрачной, как у всех землян. Впрочем, любопытство своё майор оставил на потом. Помня, что адмирал не может видеть, как он вошёл, Браун щёлкнул каблуками, доложил: