Натуральная кожа Трента слегка покраснела.
– Прошу разрешения говорить откровенно, звездный полковник.
Пол Мун медленно наклонил голову:
– Разрешаю, звездный капитан.
– Вы неверно истолковали мой послужной список, сэр. Есть факты, о которых вам неизвестно и которые не отражены в записях.
– Например?
– На Токкайдо я сражался с честью. Я был повержен лишь ввиду явного численного превосходства противника. И если бы не мои действия, то звездный капитан Джез была бы сейчас мертва.
Мун с трудом подавил гнев.
– Ложь не к лицу офицеру, который служит под моей командой, Трент. Я читал о ваших подвигах. Истина заключается в том, что это именно Джез вас спасла. Еще одно подобное обвинение в адрес этого офицера, и вам придется сразиться со мной в Круге Равных. А это что-то такое, чего вы не захотите испытать, уверяю вас.
– Я не лгу вам, звездный полковник, – твердо произнес Трент.
– Но у вас нет ни свидетелей, ни доказательств, нег? Повисла напряженная пауза.
– Нет.
– Только ваше слово. – Мун не скрывал сарказма.
– Моего слова, слова воина, должно быть достаточно, звездный полковник. Чтобы настоящий воин Ягуара придумал такую ложь?! – Гнев душил Трента. – А что касается «мясорубки»… Вместе со своей «связанной» я внимательнейшим образом проверил своего робота после состязания за Родовое Имя Хоуэллов, прошедшего несколько дней назад, и мы обнаружили признаки вредительства, сэр, саботажа.
Слово повисло в тишине, длившейся добрых пять секунд, прежде чем Пол Мун пристально посмотрел на Трента.
– Саботаж? Чушь! Кому надо вам вредить? Кто мог это сделать? А может, это работа вашей собственной «связанной», воут? Если бы вы с такой легкостью не затаскивали в ряды Клана всякие отбросы вроде этой вольняги, то, глядишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплями о чьих-то кознях.
– Мы обнаружили улику, сэр, – упрямо сказал Трент. – А совершить вредительство мог только другой механик, имевший доступ к моему роботу, – мастер-техник Филипп.
Мун покачал головой.
– Этого не может быть, звездный капитан. Вы говорите о моем личном технике. Зачем ему это надо? Какую пользу он может извлечь из такого саботажа?
– Этого я не знаю, – ответил Трент. – Но зато я знаю, сэр, что у меня есть доказательства саботажа и что только два человека, обладающие достаточными знаниями, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей боевой машине. Как я уже сказал, это мастер-техник Филипп и моя «связанная». И в любом случае этот факт ставит под сомнения результаты всей «мясорубки».
Мун скрестил руки на груди и внимательно поглядел на офицера по ту сторону письменного стола.
– Вы хватаетесь за соломинку в последней надежде заполучить еще одну попытку сражаться за Родовое Имя. Это ваше дело, я в этом не участвую.
– Но, сэр…
– Разговор окончен, звездный капитан. Я считаю жалкими все эти словесные увертки и отговорки, которыми вы пытаетесь объяснить свою воинскую несостоятельность. Даже если «мясорубку» вы проиграли из-за технических неполадок, то это всего лишь проявление военной удачи или неудачи, так что другой воин выиграл честно.
– Звездный полковник Мун…
Мун оборвал его, рявкнув так, что затряслись стены комнаты и все, что в ней находилось:
– Кончен разговор, Трент. И не надо на меня давить!
– Я требую Испытания Отказа относительно вашего решения, звездный полковник, – твердо ответил Трент.
На секунду показалось, что Муну эта идея по душе. Но отнюдь не по какой-либо из тех причин, что были бы логичными и справедливыми для Трента. Мун просто представил себе, как он голыми руками стирает Трента в порошок. Однако имелся установленный порядок, существовали высшие мотивы и соображения, на которые полковник должен был обращать внимание. Так было принято в Дымчатом Ягуаре.
– В требовании вам отказано, Трент. Во-первых, если мы встретимся в Круге Равных, то я вас уничтожу. Это именно из-за таких, как вы, наш Клан сейчас не попирает ногами почву Терры. Из-за таких вот провалилось наше вторжение… А во-вторых, насколько я знаю, за всю историю нашего Клана результаты «мясорубки» никогда не пересматривались. Даже если бы вам удалось победить меня, вам пришлось бы предстать перед Большим Советом, а там никогда не пересматривают решений, закрепленных победой на поле боя. Да и на каком основании? Опираясь на слова вольняги «связанной» и побитого горе-вояки?
– Вы лишаете меня будущего, звездный полковник.
Муну показалось, что Трент внезапно потерял весь свой боевой запал.
– Нет, – ответил Мун, глядя на подчиненного откуда-то из-под потолка. – Я просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запятнать чести нашего Клана.
Трент почувствовал, что земля под ногами заколебалась, а Мун продолжал его добивать:
– Вы даже не понимаете, как вы уже оскорбили меня, нег? Дело не только в Токкайдо. Вы объявили одну из них исорла – привели ее в наш лагерь. Вы захватили воина, который превзошел вас, и привели ее сюда в качестве «связанной».
– Я не имел в виду ничего оскорбительного, звездный полковник. Джудит продемонстрировала выдающиеся воинские способности. И то, что я взял ее в плен, только делает честь нашему Клану.
– Нет. Из-за нее вы выглядите еще более отвратительным, чем вы есть. Мы все знаем, что эта Джудит никогда не будет сражаться как воин. А вы должны знать, что одно только ее присутствие марает вас в глазах ваших товарищей по Дымчатому Ягуару. Будь я на вашем месте, я бы скорее убил ее, чем позволил ошиваться рядом с собой как живое напоминание о своей неудаче.
Трент ничего не сказал на это, а Мун с отвращением покачал головой при виде его потухших глаз.
Полковник включил дисплей.
– Я назначаю вас командиром звена, Трент. Надеюсь, вы поняли, что делаю я это потому, что вы носите соответствующее звание. Вы будете командовать вторым ударным звеном, входящим во второй бинарий, которым командует звездный капитан Джез. При наличии ресурсов я планирую превратить это подразделение в тринарий.
– Сэр, – заявил Трент, – я звездный капитан. В соответствии с этим званием мне положено командовать бинарием или тринарием.
В Дымчатом Ягуаре, как и в других Кланах, звеном, состоящим из пяти боевых роботов, обычно командовал звездный командир, тогда как звездный капитан командовал двумя или тремя звеньями – бинарием или тринарием.
Мун не скрывал своего удовольствия.
– Пока вы исцелялись от своих ран, звездный капитан Джез состязалась на Испытании за право получить этот пост. И она выиграла. По рапортам, которые я читал, она также вышла в финал состязаний за получение Родового Имени – прекрасный подарок нашему кластеру.
Мун снова насладился реакцией Трента. Это был шок.
– Какие-то проблемы, звездный капитан? – спросил он с издевательским участием.
– Я не сражался в этих состязаниях, – процедил Трент сквозь стиснутые зубы.
– У вас есть право оспорить результаты данного состязания, но в этом случае вам придется противостоять как Джез, так и другому офицеру, претендовавшему на этот пост. И даже если вы их обоих одолеете, тогда я сам брошу вам вызов. Кроме того, вы не можете вызвать звездного капитана Джез до ее возвращения. А если она к тому времени выиграет право на ношение Родового Имени, то для того, чтобы ее вызвать на поединок, вам понадобится разрешение Хана. Впрочем, вы можете попытаться убедить ее внять вашим жалким мольбам. Но даже если вы, вопреки всякому здравому смыслу, в этом преуспеете, то все равно будете оставаться под моей командой. И уж можете не сомневаться, что я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока я командую этим кластером. Но тут уж вам выбирать, звездный капитан.