Продвижение вдоль реки было медленным и чересчур методичным по стандартам Дымчатого Ягуара, но Трент понимал необходимость такой осторожной тактики, несмотря на то, что Олег Невверсан придерживался другого мнения и неоднократно его подгонял.
– Звездный командир Руссо, проведите второе звено по берегу реки и ведите огонь на уничтожение. Звездный командир Александра, проведите второе ударное на гребень и ведите огонь сверху.
Данные на тактическом дисплее говорили Тренту, что силы пока что равны… они поймают роботов диеронцев в перекрестный огонь… и равновесие сил сохранится.
Второе ударное вскарабкалось на гребень, служивший укрытием роботам Синдиката. Когда они достигли вершины, на них обрушились ураганные залпы ракетных снарядов, огненные нити лазеров и голубые лучи заряженных частиц. Залпы накрыли роботов второго ударного как мгновенный торнадо. Осколки брони дождем обрушились на первое атакующее звено Трента, забарабанили по «Бешеному Псу» Тиджа и «Теневому Коту» Декса. Через секунду на второе ударное обрушилась новая волна огня и взрывов. «В-Котле-Рожденный» Александры стоял, бешено сотрясаясь, на самом гребне, а пилотируемый Каттом «Ханкио» развернулся на правой ноге и завалился назад, по направлению к позициям звена Трента.
Трент наблюдал, как на самом краю гребня, там, где он с западной стороны обрывался вниз к реке, остановилось третье звено и повело огонь. «Бешеный Пес» звездного командира Руссо выпустил залп РДД. Боеголовки взорвалисьТде-то за гребнем, и Трент не мог видеть, что они там натворили. На его вспомогательном дисплее вдруг стали появляться данные о все новых и новых роботах Синдиката – на его дисплей стали поступать данные с сенсоров машин третьего и второго звеньев, у которых был другой сектор обзора. Стало ясно, что его тринарию противостоят не два взвода боевых роботов, а три – полная рота, двенадцать машин. А за пределами досягаемости дальних сенсоров могли укрываться и другие, расположенные по периметру поля боя.
Трент послал звездному капитану Невверсану короткий цифровой сигнал – заранее оговоренный код, означающий, что тринарий Трента вступил в бой с противником. Затем завел реактор своего «В-Котле-Рожденного» и двинулся вперед.
– Третье звено, доложите обстановку, – сказал он в микрофон.
– Подтверждаю наличие двенадцати… нет, теперь уже одиннадцати боевых роботов противника, – ответил Руссо после того, как из-за гребня вырвалась ослепительно яркая вспышка мощного взрыва. В этом свете роботы Александры на гребне несколько мгновений выглядели темными силуэтами.
– Принято. – Трент открыл канал связи с собственным звеном. – Первое атакующее, выдвинуться вперед на соединение со вторым ударным. Всем подразделениям – в бой…
Он двигался в своем роботе вперед, не чувствуя страха, однако не мог все же удержаться от мыслей о том, переживет ли он сегодняшнюю битву.
Было бы весьма глупо погибнуть здесь и сейчас, перед самым побегом. Нет. Я не умру сегодня. Сегодня я стану тем Дымчатым Ягуаром, которым всегда хотел быть.
Трент взошел на гребень как раз тогда, когда звено Александры начало опускаться по противоположному его склону. С вершины он впервые вживую увидел, что противостояло его тринарию.
У его ног лежали обугленные останки покрытой зеленой камуфляжной краской «Пантеры» Синдиката. По всей видимости, этот робот поднимался по склону и лицом к лицу столкнулся со вторым ударным звеном. Остальные машины Синдиката продуманно выстроились у подножия гребня. Самую большую угрозу представляли два похожие на богомолов робота – «Дайкио» и «Нагината», оба они вели плотный огонь по второму ударному и по собственному звену Трента, когда то показалось на вершине гребня. Находящийся слева от Трента Руперт принял на своего «Призывателя» главный удар смертоносного огня автопушек и ПИИ «Дайкио». Вся броня на правом боку «Призывателя» была содрана. Голубые молнии мощных электрических разрядов плясали вокруг робота, шатающегося под мощными взрывами и импульсами.
Руперт отчаянно боролся, чтобы восстановить равновесие, но импульсы среднего лазера, выпущенные SDR-9K «Отравой», еще раз прошили торс «Призывателя», углубив и расширив пробоины, уже нанесенные предыдущими залпами. На этот раз импульсам не противостояла ферроволоконная броня, и они достигли самого сердца робота Ягуаров, поразив защитный кожух двигателя и гироскопическую систему, благодаря которой робот удерживал равновесие. «Призыватель» рухнул, а Трент навел прицел автопушки LB5-X и гауссовой пушки на «Отраву».
Снаряд, со сверхзвуковой скоростью выброшенный мощным электромагнитным импульсом из ствола пушки, помчался к «Отраве» как раз в тот момент, когда легкая машина начала отступать. Пилот собирался запустить прыжковые ракетные двигатели, но в это самое время снаряд поразил окрашенного в коричневые и зеленые тона робота в ногу. Мощный удар выбил коленный сустав робота так, что тот прогнулся в обратную сторону. Очередь снарядов автопушки продырявила броню в верхней части торса «Отравы». У воина Синдиката не оставалось ни одного шанса. Его робот повалился с металлическим грохотом, из обрубка ноги вытекал охладитель и валила белая струя пара. Он упал в то же самое время, когда рядом с Трентом рухнула машина Руперта.
Справа «Теневой Кот» Декса спустился по склону метров на двадцать, остановился и навел пару больших– лазеров на отступающего «Волчьего Капкана». Пилот Синдиката,'двигаясь задним ходом, искусно лавировал, на ходу выпустив смертельный залп из автопушки и ракетной установки, огневая мощь которого усилилась залпом РБД «Нагинаты». В общей сложности 55 ракетных боеголовок обрушились на сорокапятитонного «Теневого Кота» Декса, и только четыре из них прошли мимо, вспоров дерн на склоне. Остальные нанесли ужасающие повреждения кокпиту и грудной клетке робота. Осколки сорванной взрывами брони шрапнелью обрушились на обзорный колпак пилотской кабины «В-Котле-Рожденного» Трента.
Для легкого «Теневого Кота» залп оказался роковым. Из глубоких пробоин в его торсе валил серый и черный дым, а Деке отчаянно пытался удержать машину в вертикальном положении. Трент наконец нашел противника, вступить в бой с которым не запрещали правила чести Клана – вышедшего из сражения, все еще кипящего внизу у реки, НМ-1 «Стрелка». Третье звено еще держалось. Трент навел на «Стрелка» средний лазер и установку РБД. Боеголовки поразили машину Синдиката, изрядно попортив ей броню, а луч лазера лишь слегка повредил правую руку робота.
Трент бросил взгляд на «Теневого Кота» и увидел, что тот окутан сверкающими разрядами – по нему вел огонь из ПИИ «Дайкио», целясь прямо в зияющие на броне пробоины. Борьба Декса за сохранение равновесия закончилась вполне закономерно – его робот завалился на бок. Деке успел катапультироваться, его кресло вырвалось из падающей машины и взмыло ввысь на столбе ракетного пламени. Трент взглядом проследил остающийся за креслом дымный след и отвернулся лишь после того, как увидел, что раскрывается парашют.
Спускаясь по склону небольшой лощины, Трент вдруг сообразил, что по нему никто не стреляет, в него даже не целятся. Как будто его здесь просто нет, как будто он полностью невидим для своих предполагаемых врагов, а на деле уже союзников.
Они в меня не стреляют. Значит, послание Джудит дошло до них.
Сердце на мгновение забилось быстрее при этой мысли. Он прекратил огонь и стал выискивать место, где мог бы проскочить сквозь ряды машин Синдиката.
Может, смогу добежать до их базы…
А затем откуда-то сверху и сзади донесся оглушительный рев. Сканеры показали наличие массивного летающего объекта – шаттла, быстро приближающегося сзади. Трент развернул торс «В-Котле-Рожденного» и увидел нависающий над ним корабль, двери десантного отсека которого были уже открыты. В ярком свете восходящего местного светила можно было легко разобрать эмблему и тип корабля. «Палаш»… «Палаш» Дымчатых Ягуаров.