- Попросила? - закашлялась Линарис.
- Ну да! Попросила. Ой! - я со всей вновь обретенной проворностью отвернулась от собеседниц, и осторожно погладила желтые чешуйки примерно в две моих ладони каждая. - Спасибо тебе, милая!
- Она действительно разговаривает с дорогой? - осторожно уточнила за моей спиной Лина.
- Да она со всеми разговаривает, - неожиданно насмешливо фыркнула Май, - вот утром, например, они договорились с керубом.
- С керубом? А они разговаривают?
- Да, этот керуб оказался отменным собеседником, мы чудесно пообщались за обедом, - включился в разговор Кит.
- За обедом? - голос у Лины был растерянный.
- Давай что-нибудь придумаем перекусить, и мы тебе все-все расскажем? - судя по звукам Май уводила ошарашенную вилу в сторону обочины.
Я обернулась: хрупкая, воздушная вила, трепеща крылышками, водила концентратором, раз за разом, что-то объясняя Май. Рыжик в своих коротеньких шортиках и провокационной футболке, изрядно потрепанных после Древних и пути сквозь егерд, казалась на фоне Лины не возвышенной эльфийской девой, а оборванкой из не слишком благополучного квартала. В нескольких шагах от них спал Рамзи, укрытый, судя по всему, плащом Гинивер, заботливо подоткнутым ему под спину. Рядом с ним, опершись спиной о дерево, сидел Кит, мантия которого в очередной раз пришла в беспорядок: одной рукой он держал книгу на уровне глаз, а второй... второй он осторожно перебирал челку Лео, чья голова лежала у нашего мага на коленях. Единорожица также была укрыта, насколько возможно, чьим-то плащом. Я смотрела на них, думала о том, что Май в столице надо будет купить приличную одежду, уже не отвертится - сюзерен я ей или не сюзерен? В крайнем случае скажу, что это приказ. А еще надо будет купить гостинцев для сестрички Чучелка, как ее там? Хло! И пусть Май осторожно проверит, не обижают ли её, а то знаем мы эти закрытые учреждения. Придется поискать психолога для Лео, как бы странно это не звучало. Да, и приятеля Май, того, что сделал ей топор, тоже надо бы разыскать. А еще ... еще мне надо добраться до Великого и Ужасного и уговорить, заставить, потребовать - в общем как-то сделать так, чтобы он вернул меня домой. Я встала с дороги, повернулась спиной к зеленоватому свечению и пошла помогать к Май и Лине, как вдруг сердце болезненно сжалось от понимания: когда я вернусь домой я буду ужасно по всем скучать.
Я тряхнула головой - у меня еще будет время подумать об этом. Пока же передо мной стоял более насущный вопрос:
- Лин, а Лин, - окликнула я, - так как выглядит Великий и Ужасный?
Глава 12.
Посещение Великого и Ужасного к моему искреннему удивлению, сильно отличалось как от сценария описанного в книге, так и от моих предположений. Прошлой ночью под неярким светом двух лун коротая время в компании Май и Лео, я успела придумать с десяток самых фантастических вариантов развития событий. Реальность оказалась проще и обыденней: с утра, позавтракав слегка поднадоевшей кашей и приведя себя в порядок, мы за пару часов добрались до шлюза, словно выплавленного в магическом куполе. Дверь из зеленого стекла с мягким шелестом отъехала в стену, мы забились в 'приемник' всей компанией, дверь прошелестела в обратную сторону, отрезая запахи и звуки природы. Я успела уже испугаться, что наша единорожица может, для полного счастья, страдать клаустрофобией, когда тихо загудел невидимый механизм, а потом противоположная стена бесшумно отъехала в сторону, открывая нам просторное пустынное помещение. Ощущение было, как от зала ожидания на вокзале или в аэропорту: несколько конторок со скучающими служащими в зеленой униформе только усиливало сходство.
- Магия! - восхищенно выдохнул Кит.
- Думаю, что технология, - возразила я ему. Впрочем, спорить с магом я не собиралась.
Среди клерков совершенно точно не было ни Фараманта с сумочкой зеленых очков, ни метросексуала Дин Гиора с его легендарной бородой, и я чувствовала себя так, будто нечаянно нашла место, где родители прятали новогодние подарки, и поняла, что Деда Мороза не существует.
На одной из конторок зажглось табло электронной очереди, высветив 'А017', и тут же нас поторопили:
- Сюда, гемма! Мы Вас ждали.
Быстро поставив подпись в трех местах о том, что 'О магической нестабильности столицы уведомлена, претензий не имею', получив в руки небольшую черно-белую брошюрку 'В помощь посещающему столицу' и усадив Кита заполнять выданные щедрой рукой клерка декларации, я подошла к окну, жадно вглядываясь в Изумрудный город, на который, как оказалось, я смотрела сверху . Столица была похожа на маленький европейский городок, как их любят изображать на открытках - двух и трехэтажные белоснежные домики, покрытые зеленой черепицей, трогательно жались друг к другу, как близкие соседки, решившие посплетничать, а зеленоватый отсвет магического купола делал облик города нездешним, словно бы нереальным. Деревянные ставеньки, ящики с цветами на окнах, балкончики - игрушечки, все детали, весь облик столицы манил, звал обещанием уюта и тихого, спокойного счастья.
- Дворец Великого и Ужасного, к сожалению, отсюда не виден, - прошелестел за моей спиной ровный голос клерка.
- Ничего, еще насмотрюсь, - отмахнулась я от него беспечно, - сейчас я знакомлюсь с городом!
Снова повисло молчание, прерывающееся лишь шуршанием бумаг, да тихими переговорами моих спутников. Наконец, судя по всему, с формальностями было закончено, потому что меня осторожно тронули за локоть.
- Гемма Гала, мы готовы препроводить Вас во дворец Великого и Ужасного.
Мы спустились по широкой гулкой лестнице и вышли в город, стараясь держать строй: первыми шли мы с безымянным клерком, за мной следовали Рамзи и Май, а замыкали шествие Лео и Кит. Город жил обычной жизнью - пробежал мальчишка - разносчик с сумкой, полной газет, прошелестели юбками а-ля пятидесятые нам навстречу две симпатичные дамы, смерившие мои джинсы с футболкой осуждающими взглядами. Я хихикнула - ведь за моей спиной шагала Май, в ее шортиках...
- Это обыкновенные люди, - шепнул Рамзи, в два шага сократив между нами расстояние, - они метку не видят. Можешь мне поверить - если бы они знали, что ты гемма, то завтра же кинулись искать, где продаются 'эти замечательные штанишки'.
И хоть на теток мне было наплевать - это неожиданное проявление заботы согрело мне душу.
Нас обогнала стайка парнишек в знакомых черных балахонах, каждый из которой норовил обернуться и рассмотреть Кита подробнее, пока один из них не всмотрелся в меня попристальней, добавив стайке новый повод для гвалта. А еще была какая-то неправильность, что-то, неуловимо отличающее столицу от городов моего мира.
Наконец, неловко поскользнувшись на брусчатке, которой была вымощена улица, я поняла:
- Тут нет транспорта?
Наш сопровождающий деловито кивнул:
- Магический купол - достаточно затратное сооружение, защищать от излучения еще и животных было бы расточительством, остальной же транспорт не экологичен. Тем более, что город у нас не настолько огромен, чтобы его жители не могли добраться до нужного места пешком.
Дворец Великого и Ужасного продолжил череду неожиданностей этого утра: серое двухэтажное здание в форме буквы 'П' напоминало, скорее, школу или детский сад, чем жилище местного градоначальника. Заметив мою растерянность клерк, на мгновение, позволил себе легкую усмешку, и тут же вернул на лицо маску официального безразличия.
- Чуть больше пятидесяти лет назад Великий и Ужасный принял решение о создании в столице магической школы. Тогда же школе было передано здание Изумрудного Дворца, а сам Великий и Ужасный переехал в здание бывшей городской ратуши, распущенной за ненадобностью. Левое крыло - жилое, правое - административное, впрочем - раз в месяц с разрешения Великого и Ужасного по дворцу проводятся ознакомительные экскурсии. Сюда, гемма!
Мы поднялись по мраморным ступеням на крыльцо подъезда в виде портика, прошли сквозь открывшиеся при нашем приближении массивные, темные двери, и оказались в небольшом холле, в котором царил полумрак. Клерк кивнул головой двум мужчинам в зеленой униформе, сидевшим за полированной стойкой темного дерева справа от входа: