Зрелище было завораживающим: передо мной сидела изящная Лина, с рассыпавшимися по плечам серебряными локонами и растерянными фиолетовыми глазами. Свет, проходивший через прозрачные стрекозиные крылья, преломлялся и играл на лиловом платье, придавая всему облику вилы нереальность и сказочность, а между ее нежными тонкими пальцами вилы был зажат серебряный жезл, увенчанный хрустальной многолучевой звездой.
Лина перехватила палочку-концентратор на манер карандаша и на столе появилась и стала разбухать в размерах книга в инкрустированном переплете. Лина нетерпеливо отбросила серебристую защелку, раскрыла книгу на середине, перелистнула несколько страниц и замерла.
- В общем-то, как я и предполагала, стандартный квест: добраться до столицы, попасть на прием к нашему Великому и Ужасному, а по дороге помочь трем персонажам исполнить их желания.Ступить на Дорогу не позже следующего дня после поединка, ну это мы уже догадались. Вот, смотри и запоминай: ты можешь идти сколь угодно долго, но каждый день ты должна делать по Дороге хотя бы десяток шагов. Личные вещи в дорогу - не больше стандартного заплечного мешка, деньги и оружие брать запрещено, сопровождающих из друзей и слуг тоже. Однако, если кто-либо встреченных тобой на Дороге выразит желание добровольно последовать за тобой, то препятствий нет.
- Как думаешь - этот Великий и Ужасный может вернуть меня домой? - горло неожиданно перехватило судорогой.
- Ну, если кто и сможет - так это он, - кивнула головой Лина, - плохо, что тебе одной идти положено, ты совсем местных реалий не знаешь, да и опыта в путешествиях у тебя нет, я права?
Я только кивнула - весь мой походный опыт ограничивался двумя ночевками в палаточных лагерях, куда мы собирались большими студенческими компаниями. Мне стало тревожно:
- Лин, дороги безопасны?
- Дорога, Гала. В столицу ведет желтая дорога: на самой дороге тебя никто не тронет, но так или иначе - тебе придется с нее сходить, советую тебе быть начеку.
Мирра принесла мне чистые и отглаженные джинсы и футболку, но Лина недовольно нахмурилась:
- Это не пойдет. Твоя одежда просто кричит о том, что ты не здешняя, будешь ненужное внимание привлекать.
Свою одежду мне пришлось сложить в рюкзак, туда же последовал пакет с едой. Рюкзак стал ощутимо тяжелым. Я решила, что на первом же привале разберусь со своей поклажей.
Потом мы поторговались с Миррой, утверждавшей, что молодой гемме просто положено носить платье, или, на худой конец, юбку, но я смогла настоять на своем. Мирра с лицом мученицы принесла мне 'охотничий' костюм - штаны и куртку из мягкой коричневой замши, фисташкового цвета тонкая рубашка. Пока я одевалась, Лина рассказывала, что желтой дорога названа из-за цвета: несколько веков назад Великий и Ужасный, победив в каком-то локальном междусобойчике, обложил драконов данью, и заставил проложить дорогу в столицу, вымостив её драконьей чешуей. Чешуя со временем приобрела ровный золотисто-желтый оттенок, поэтому дорога теперь называется 'желтой', иногда 'из желтой чешуи'. Для меня сама идея о дани, полученной с драконов, была дикой - это ж что из себя представляет Великий и Ужасный?
В моей голове всплыло какое-то неоформившееся воспоминание, но тут Мирра сокрушенно ахнула, и оно утекло сквозь пальцы. В отличие от Мирры мне хотелось не ахнуть, а выругаться: мои любимые, боевые кеды не перенесли полета через измерения. Я застонала - другой обуви у меня не было. Мирра, оживившись, предложила мне 'милые туфельки', я застонала снова, Лина закатила глаза. Проблема оказалась серьезней, чем я думала - покинувшая нас Гемма обожала обувь, но только одного вида: везде были туфли, туфли и еще раз туфли. В ее гардеробной нам не удалось найти ни одной пары более-менее практичных ботинок. Когда же Лина призналась, что ее знаний бытовой магии хватает только на то, чтобы ухаживать за обувью и подгонять ее по размеру, но она совсем никак не может сделать из туфель ботинки - я начала сердиться. Очень хотелось на чем-то сорваться, пострадала одна из балок в гардеробной - я со всей дури двинула по ней ногой. Балка оказалась прочнее, я взвыла, и запрыгала на одной ноге, сбивая все на своем пути, пока не свалилась на пол, припечатанная упавшей откуда-то сверху огромной коробкой. В коробке оказались серебряные ботинки и серебристый плащ с капюшоном.
Ботинки забрала Линарис, которая снова достала свой концентратор и принялась что-то магичить. Я же сидела на оттоманке и машинально гладила отделанный мехом край плаща. Подушечки пальцев что-то задели, я повернула ткань так, чтобы было лучше видно и увидела вышивку: 'гемма Гин.' По давней детской привычке я мысленно начала напевать: 'гемма Гин, гемма-Гин, гемма-Гин-гемма'. И вдруг паззл сложился. Гингема, Виллина, дорога из желтого кирпича, три желания, Великий и Ужасный волшебник... Я кинулась к рюкзаку и дрожащими руками достала книгу, которую везла для сыновей. 'Волшебник изумрудного города', кто бы сомневался.
Глава 2.
- Лин, а Лин, - позвала я, - а у вас в столице в зеленых очках, случайно, не ходят? С замочками?
- Нет, давно уже не ходят - не сразу отозвалась вила, - в них было жутко неудобно, да и тело от фонового излучения они не спасали. Поэтому Великий и Ужасный построил купол над городом.
- Зеленый? - уточнила я
- Что зеленый? - не поняла вила
- Купол, говорю, зеленый?
- Ну да, зеленый, фильтрующий, - отмахнулась от меня Лина с видом родителя, в сотый раз отвечающего несмышленышу на простой и очевидный вопрос.
- Лин, а Великого и Ужасного вашего случайно не Гудвин зовут?
Вила настолько удивилась вопросу, что оторвалась от своего занятия и удивленно посмотрела на меня:
- Не имею ни малейшего понятия. Его последние лет двести даже в указах только титулом величают. А с чего вдруг такой интерес?
- Да так, просто... любопытно... - замялась я.
- Да нет, тут не просто любопытство, давай уж, рассказывай.
Я вздохнула. Одно дело, когда ты сам подозреваешь, что с тобой что-то не в порядке. Другое - когда действующие лица твоих галлюцинаций начинают подозревать об этом. Но делать было нечего - пришлось сознаваться.
- У меня тут вот книжка, - я подняла книжку и покрутила ее в руках, демонстрируя со всех сторон, - а в ней описана история про одну девочку, ее Элли звали, и про то, что с ней приключилось после того, как ее, вместе с домиком, ураганом забросило в неизвестный мир. Как она шла по дороге из желтого кирпича в Изумрудный город, к великому и ужасному волшебнику Гудвину вместе с тремя друзьями, которые хотели, чтобы Гудвин исполнил их заветные желания. А домик, на котором прилетела эта Элли, упал на злую колдунью Гингему, и раздавил ее. Ничего тебе не напоминает?
- Очччччень любопытно, - отозвалась Линарис, - А про что там еще в книге написано?
- Ну, например, в первой главе там появляется добрая фея Виллина. С волшебной палочкой, прости - с концентратором, и книгой, которая растет в размерах. Только она в книге старушка.
- Старушка говоришь? - Лина задумчиво гладила нижнюю губу. - Ну, допустим, я действительно не так молода, но старушкой меня еще никто не называл. Кстати - вопрос про защитные очки как-то с книгой связан?
- Да, Великий и ужасный Гудвин утверждал, что все в Изумрудном городе зеленого цвета, поэтому заставлял всех носить зеленые очки.
- Какая прелестная трактовка зеленого отсвета магической защиты! Изумрудный город - это надо же, надо пустить в народ, а то все 'столица' да 'столица', а город без имени! - вила Лина раскраснелась, - а еще?
Я помялась, но решила идти до конца:
- Еще в книге Элли открывает страшный секрет, что Великий и Ужасный совсем не маг, а редкостный прохиндей.
- Ой, подумаешь, секрет, - захихикала Лина, - да в Рубежном мире уже давно знают, что он не маг. Зато он крепкий хозяйственник, его уже который раз мэром столичным избирают. А магов в столице пучок на пятачок - все-таки Рубежная магическая школа там расположена, вот и приносит студиозов со всех Рубежей, даже, бывает, из Миров приходят. Так что мага найти - просто, а вот хорошего администратора - днем с огнем.