Нина высвободила ладонь и, осторожно, едва заметными движениями пальцев, подкатила уголек к новому веревочному кольцу. Оно тронулось дымком и лопнуло.
Теперь высвободилась из оков вся рука, но она оставалась чужой, почти недвижной — так занемели обескровленные мышцы. «Скорее, скорее, ну, пожалуйста», — упрашивала Нина свою руку.
Все ощутимей, мощными, радостными толчками пульсировала в теле кровь, пьянящая жажда действия овладела девушкой. Уголек, подкатившись под локоть, разрезал огненными ножницами еще одно кольцо, и вместе с болью ожога пришло освобождение. Нина сбросила с себя путы.
Шатаясь, она встала и распахнула дверь. Ветер дохнул в лицо. Глазам открылся осыпанный лунными блестками мир. Она возвращалась к жизни, борьбе.
За белым мостом медленно продвигалась машина с зажженными огнями, фары уже ощупывали мост.
Увидит ли ее Иван?
— Э-э-й! — закричала девушка, но голос ее был слишком слаб, крик погас, не успев перелететь бурлящую реку.
А передние колеса грузовика между тем уже были у настила.
— Ива-ан! — еще раз крикнула она и встала на обрыве, размахивая шарфом. — Иван!
Внизу, у дороги, за валуном, зашевелились разбуженные тени. Значит, эти негодяи притаились и ждут машину!
В холодном лунном свете блеснул вороненый металл. Длинный ружейный ствол, показавшийся из-за камня, вдруг стал сокращаться.
Нина поняла: целились в нее. Но она не сошла с обрыва. Пусть стреляют, пусть. Уж выстрел-то погромче ее голоса. Иван услышит. Он не въедет на подрубленный мост!
Выстрел показался ей оглушающим. Но девушка продолжала стоять на обрыве. Промахнулись? Нет, это стреляли не из-за валуна. Нина увидела, как взметнулась искра рикошета на камне, за которым спрятались преступники.
Машина застыла, едва коснувшись настила передними-колесами. Фары погасли. Распахнутая дверца кабины играла лунным зайчиком.
Иван услышал. Он первый начал бой.
Нина! Иван узнал ее. Она стояла на откосе в своем перетянутом в талии полушубке, залитая лунным светом, белая на фоне темной и мрачной скалы.
Она взмахнула шарфом, и тотчас — Иван не успел еще ничего понять, только сердце бухнуло громовым разрядом — внизу, из-за большого округлого камня показался ружейный ствол. Он был нацелен на край обрыва, где стояла девушка. Чья-то голова выросла над валуном, как причудливый гриб.
Шофер выпрыгнул из кабины и вскинул ружье. Не было медлительного, добродушного парня — был боец, ловкий, быстрый и беспощадный.
Он нажал на спуск. Опередить противника, не дать ему выстрелить в Нину! Пуля ударила в валун и с визгом ушла в горы.
Ствол, торчавший за валуном, повернулся. Иван вызвал огонь на себя. Он бросился на дощатый настил, на долю секунды опередив ответный выстрел. От деревянного поручня полетели щепки.
Жакан. Как на медведя охотится!
Бывший ефрейтор призвал на помощь всю свою военную сноровку. Он по-пластунски, не отрывая тела от досок, пополз по мосту, подбираясь к противоположному, враждебному берегу.
Раз! Жакан глухо и сильно ударил в толстый брус на краю настила. Иван приподнялся, повел ружьем, но стрелок на том берегу успел спрятаться.
Вернуться бы к грузовику и включить фары, ослепить противника! Да, но тогда может пострадать машина. А ее надо сберечь. Ее надо сберечь во что бы то ни стало.
Он вскочил и пробежал несколько метров, выбрав позицию подальше от грузовика. На том берегу снова блеснул огонь. Жакан со всхлипом разорвал воздух, пролетев в нескольких сантиметрах от парня.
И тут же послышался сухой лязг металла, принявшего тяжелый удар свинца. Иван вздрогнул, как будто пуля попала в его собственное тело. Он прижался к настилу и услышал свист и шипение, доносившиеся со стороны грузовика. Так и есть… Пробита тормозная система.
Разъяренный шофер, почти не целясь, выстрелил под валун. Неожиданно темная фигура вынырнула из-за камня и исчезла в чересполосице резких лунных теней. Только глянцевито сверкнула на миг кожаная курточка. «Попутчик»!
Иван хотел было вскочить и броситься вслед. Но вовремя вспомнил рассказ Сомочкина о двух загадочных охотниках. Э, нет, здесь может скрываться второй. Он ждет твоего неосторожного шага с оружием наизготовку. Ловушка… Спокойнее, спокойнее, будь настороже.