— «Черные идолы»! — сказал Эмик, — Пусть.
И смотри! — добавил он, одарив приятеля замораживающей улыбкой.
«Этот может», — промелькнуло в мозгу Вени Лискова, пробуравленном светлыми, лишенными выражения глазами. Но игра стоила риска.
Возвращаясь из гостиницы по ночной улице Чурыма, «помощничек» заглядывал в темные окна. Отражаясь в стекле, рядом с ним вышагивал двойник — Веня Лисков недалекого будущего, в черном благородном костюме, в перстнях, с алебастровой, безжизненной улыбкой, которая, несомненно, была признаком высокого положения в уголовном мире.
Постепенно улетучивалась накипь обиды. Оставалась лишь злость. Злость на всех тех, кто до сих пор не давал ему, Вене, возможности осуществить заветные мечты. «Ну, погодите! — повторял он. — Погодите!»
Так «большой фарт» наконец-то встретился с Веней Лисковым по прозвищу Тихий.
Первым спускался Никодим Авраамович, маленький, жилистый старик, похожий на гнома. Посвечивая тусклой шахтеркой, он осматривал лестницу и мостки. За ним можно было ступать без опаски. Темный колодец одну за другой поглотил фигуры.
Шахта была старой, вычерпанной еще в сорок пятом. С тех пор редко кто из старателей осмеливался спуститься в ее сырые, мрачные недра. В годы войны крепили шахту плохо, опытных рабочих не хватало. Лес вскоре переломало страшным давлением сводов, штреки превратились в узкие норы. Кое-где протиснулись плывуны.
Спускались потихоньку. За Никодимом Авраамовичем шел его помощник, двадцатипятилетний Афоня, такой же сухонький и легкий, как бригадир, словно бы созданный для подземной, ползучей жизни. За Афоней — Гордей Колобков, тоже старатель не из последних. Замыкал маленький отряд Веня Лисков, который упросил бригадира взять его в «долю».
Как только Никодим Авраамович со своими хлопцами прибыл в поселок, Веня разнюхал: «Кодя-фарт появился неспроста».
Никодим Авраамович и в самом деле неспроста приехал в Шалый Ключ. Давно он присматривался к старой шахте, которая одна в свое время дала золота и самородков больше, чем все остальные в округе. Но в годы войны работали наспех, золото было нужно позарез, чтобы расплачиваться с союзниками, и не весь контур был вычищен как следует. Еще оставались под землей богатейшие целики — нетронутые участки россыпи.
Никодим Авраамович приходился дальним родственником Вене. Тихий явился к бригадиру с фуражкой в руках и расплакался: мол, искал всюду счастья, а оно здесь, рядом, в трудовой шахтерской жизни…
За последние годы Веня научился каяться с натуральным слезотечением, подергиванием век и конвульсивными всхлипываниями. Никодим Авраамович не мог устоять. Он пожалел парня и взял его в бригаду: пусть подучится старательскому делу.
И теперь Лисков, равноправный член бригады, спускался по скрипучим лестницам на каменное дно старой шахты.
Снизу, из темного зева, несло затхлым воздухом. В дощатой стенке, отгораживающей бадейное отделение, зияли проеденные гнилью дыры. Веня с опаской прижимался к лестнице, скользя у этих черных гигантских зрачков смерти. Полетишь — не уцепишься.
Все громче становился шепоток текучей воды. На бревенчатых стенках клети появились сгустки слизи; словно черные, фиолетовые и желтые медузы сидели на срубе.
Наконец спустились вниз. В призрачном свете лампочек все четверо — в резиновых сапогах, брезентовых штанах и робах, в текстолитовых касках — были схожи, как близнецы.
— Ну вот что, — обследовав все кругом, сказал Никодим Авраамович. — «Сам-нижний» [2] завален. Пойдем сначала по бедрагу[3]: воды немного.
— А с другого ствола? — спросил Афоня.
— Другой ствол забит породой. Проверено уже.
Тронулись. По каменистому дну бедражного штрека бежал неглубокий ручеек, по щиколотку заливая сапоги. Веня, хоть ему и приходилось как-то работать в шахте, слегка оробел в гулком коридоре. Но он одолел испуг, представив себе целичок, густо заполненный песчинками золота.
«Вот пробьют выход к целичку, — рассуждал он, — и стану спускаться туда по ночам, мыть золотишко для Эмика. С другими старателями не буду связываться. Мало ли что случится. И доход делить нет нужды…»
А доход немалый!
Надежда — но только иного свойства, лишенная тревожной алчности, — вела и Никодима Авраамовича. Он тоже мечтал о небывалой находке и знал, что старая шахта не обманет его предчувствий.
За последний год бригадир сильно сдал. «Возможно, — думал он, — придется скоро оставить горняцкую работу». Детей у Никодима Авраамовича не было, и ему обидно было думать, что вот уйдет он вскоре и память о нем заглохнет. Ему хотелось оставить после себя какую-то зарубку, какой-то след, который был бы виден тем, кто останется жить после него. В годы войны на деньги, пожертвованные бригадиром, был выстроен танк. Но с тех пор прошло много лет, танк, наверно, был переплавлен, исчез.