Последнее замечание явно было лишним. Девушка поняла это, обведя взглядом притихших друзей и опустила голову.
-- Техника шаманизма появилась очень давно, ещё до Муна. А после смерти первого монаха, шаманы основали его культ. Они утверждали, что учитель до сих пор ведёт их по пути мира и просветления через познание Света и даруемых им способностей. Только если маги и монахи с его помощью развивают своё тело и убивают друг друга, то шаманы развивают свой дух и достигают просветления, - продолжила Кира, стараясь замять неловкий момент.
-- Мне казалось, этим и должны заниматься монахи, - произнёс Рик, - В моём мире, быть монахом, означает двигаться к просветлению через мир, покой и познание себя. Хотя в моём мире есть ещё и монахи Шао Линь, они считаются одними из самых опасных воинов за всю историю человечества. Они без всякого Света камни руками ломают.
-- В Ванвардо, монах - синоним силы и войны уже очень давно. Но сейчас речь не об этом. Можно ли доверять этому человеку? - спросила Кира, взглянув на отметку на карте.
-- Думаю, у нас не очень-то много вариантов. И мне кажется, что этот путь будет безопасным, подвох, если он и будет, скорее всего будет в другом, - задумчиво произнёс Сет, - В Невеан невозможно попасть без монаха молний, а желающих побывать там должно быть не мало. Вероятно, интерес этого человека состоит в том, чтобы Рик открыл врата. Вообще, нам стоит ждать у города сюрпризов. Впервые за много лет город будет открыт, секреты Аво и первого монаха станут доступны. Там будут и северное королевство, и южное, и империя, и нейтральные организации, такие как Орден заката. Это будет самая сложная часть.
-- Я всё вспоминаю об одном моменте, - встрепенулся Рик, - За нами же следили, у меня в городе, вы помните? Когда туман вокруг взбесился и сожрал их всех? Это не были люди Акрона, Занна сказала мне в ту ночь, что они вывели солдат за долго до нашего похода туда.
-- Думаешь, они связаны с тем незнакомцем? - спросила Кира.
-- Не знаю, но лучше бы выяснить кто они, прежде чем приди в Невеан.
-- Как мы это выясним? - нахмурился Харуно, - Даже в кучке бродяг нашёлся тот, кто сдал нас Акрону. Нам нужно избегать любых скоплений людей, мы не сможем получить никакой информации.
Все пятеро тяжело вздохнули. Это была правда -- теперь они должны подальше держаться от любых поселений. Когда все доели, Рик предложил идти дальше. Они не могли позволить себе долго отдыхать, закончив в Башне беглецов, Занна продолжит поиски с двойным усердием. Они собрали вещи, засыпали костёр землёй. Переодеться в старую одежу было особенно приятно, тряпки найденные на воздушном корабле сильно натёрли кожу. И вновь отправились они в путь, вновь поля стали сменяться подлесками, прорезаемыми кристально чистыми ручейками. Друзья мало разговаривали. Рик краем глаза поглядывал на Харуно. Он не забыл его выходку в подвале Башни беглецов и не сомневался, что Харуно сейчас просчитывает в голове как Рик "на самом деле" узнал о Занне и куда "на самом деле" их ведёт. Плохой друг хуже самого лютого врага. Неизвестно, как и когда у Харуно опять разыграется психоз. Размышления его прервал резкий холодок, внезапно пробежавший по спине, когда они проходили через поросшую кустами поляну. Мозг моментально вообразил самый худший вариант. Рик крикнул:
-- Стойте! Нас окружают.
Друзья в панике начали озираться по сторонам. Один за другим, вокруг них из укрытий стали появляться солдаты. На них была форма армии Акрона. Шесть человек взяли их в кольцо, отрезав любые пути к отступлению. Кира взмахнула руками, создав вокруг себя несколько водяных пластов.
-- Не стоит сразу хвататься за оружие, - произнёс седьмой солдат, появившийся последним. Его форма отличалась от других, он был командиром. Пепельно-серое лицо, с печатью глубочайшей печали и отрешённости на нём, было обрамлено стальным шлемом без маски, чёрные волосы небрежно торчали из-под него. Лёгкая броня, похожая на комбинезон Занны, чёрная, с красными вставками и узорами, - Меня зовут капитан Наото, я командир пятого отряда личной гвардии императора. У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово.
-- Тоже хотите "Громобоя", командир Наото? - усмехнулся Рик, - А господин Магнус уже доказал, что слова и клятвы людей Акрона гроша ломаного не стоят!
-- Я не маг, мальчик! Я знаю цену слову и клятве воина! - ощетинился Наото, - Что касается "Громобоя", хочешь верь хочешь нет, но я не желаю лишать жизни людей, без особой на то причины. Если твои друзья вступят в бой, они умрут здесь, а в этом нет необходимости. Умереть сегодня должен только ты.
-- Магнус тоже недооценил нас, - крикнула Кира, - И что с ним стало?
-- Магнус был идиотом, и к тому же слабаком, хоть его и взяли в Коллегию, - спокойно ответил командир, - Так что скажешь, Рик Ромеро, только ты, или ты и все твои спутники?
-- Рик, не слушай его, - прошептал Сет, - Он блефует, знает, что всех нас им не одолеть.
-- Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям в ответ, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь.
-- И что? - всплеснула руками Кира.
-- А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём нас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись.
-- Ты даёшь мне слово монаха молнии, что твои друзья не станут помогать тебе? - прищурившись, спросил Наото.
-- Да, даю слово, они не вмешаются.
-- Хорошо, тогда начнём, - командир выхватил из-за пояса пару длинных кинжалов. Рик достал меч. Это было уже далеко не первое его сражение, но всё равно руки тряслись и страх никак не хотел отпускать сознание. Они вышли навстречу друг другу, Кира, Харуно, Юдна, Сет и остальные солдаты сдались назад, уходя из зоны сражения. "Спокойно, после Занны и Магнуса это тип не такой уж и страшный. У меня есть молнии, щит из Света, я не проиграю" - успокаивал себя Рик.
-- Надери ему зад! - крикнула Юдна.
Рик резко бросился вперёд, наотмашь рубанув мечом, капитан увернулся и попытался воткнуть кинжалы ему под рёбра, но наткнулся на невидимую преграду и быстро отскочил в сторону, уворачиваясь от нового взмаха серебристого лезвия. Рик поднял руку, загудело электричество, молния ударила из пальцев в ещё не завершившего манёвр Наото. Но капитан, к всеобщему изумлению зрителей, поймал разряд перчаткой. Несколько секунд электрическая дуга билась о его кисть, разбрызгивая во все стороны голубоватые искры и погасла.
-- У него в перчатках ярлыки молнии, Рик, - завопила блондинка.
-- Да понял я уже, - крикнул он в ответ, собирая все силы и заряжая в Наото самый сильный заряд, на который был способен.
Грозный гул наполнил рощу, волосы у присутствующих встали дыбом. Чудовищной силы разряд поднял вверх столб грязи, накрывший всё вокруг, от грохота заложило уши, всё потонуло в пыли и дыму. Наото ушёл из зоны поражения за мгновение до удара, парень успел увидеть, как он блеклой тенью мелькнул в сторону, затем взрывная волна закрыла весь обзор. Оставалось только восхититься скоростью капитана пятого отряда, откашливаясь от ошмётков дёрна и лесной подстилки, Рик успел только ощутить холодное лезвие ножа на своём горле. Всё его естество напряглось до предела, каждая клетка в организме, каждое звено души противилось тому что сейчас произойдёт -- тоненькое лезвие придёт в движение, алая кровь оросит вспаханную взрывом землю, и оборвётся едва начавшееся путешествие монаха молний. Рик дёрнулся, в отчаянной попытке предотвратить удар, колющая боль, вперемешку с ужасом ударили в голову, и тут, произошло нечто странное. Тело его, на мгновение, стало молнией, время вокруг будто остановилось. Безо всякого труда оно увернулось от уже порезавшего кожу ножа и отскочило на несколько метров в сторону, возвращаясь к обычному состоянию. Шок скользнул по лицу Наото, но в тот же миг сменился спокойствием и отрешённостью. Рик ощупал себя. Не было времени обдумывать, что только что произошло, он только смахнул кровавую полосу с горла и взмахнул мечом, выпуская из него каскад молний. Капитан блокировал их своими перчатками, щурясь и отворачивая лицо от ярких вспышек. Некоторые разряды доходили до него, но этого не хватало, чтобы пробить броню. От ног Наото вдруг пошёл дым, чёрный, как будто от горящей резины. Волна смога ударила от его тела, молнии пропали, воздух похолодел на добрый десяток градусов, трава вокруг высохла и пожелтела. Рик едва увернулся от пучка дыма, брошенного в него капитаном, заряд попал в дерево и разбился о него. Листья мгновенно пожухли и пожелтели, ветки, будто осели. Лезвия кинжалов тоже источали смог, будто смазанные ядом, густые чёрные волокна ошмётками разлетались от них во все стороны. Капитан устремился в атаку, удар первого кинжала убрал щит из Света, второй, коснувшись Меча грома будто подавлял его силу. Оружие перестало дребезжать и искриться, как только волны смога коснулись его. Рику оставалось только отступать, уворачиваясь от быстрых ударов Наото. "Вспомни!" - громко шепнул внутренний голос. Очередной удар чёрных кинжалов ушёл в "молоко", а Рик материализовался за спиной своего противника и наотмашь рубанул мечом. Голова капитана сорвалась с плеч и отлетела в сторону, а тело с глухим стуком брякнулось на землю, превратившись через мгновение в расстилающийся по земле чёрный дым. Жгучая боль пронзила спину Рика, дыхание перехватило, мир вокруг поплыл в сторону. Откуда-то издалека послышались крики друзей. Он упал на колени, стараясь сфокусировать взгляд и восстановить дыхание. Судорожно развернувшись, он трясущимися руками поднял меч, чтобы защититься от второго удара, однако Наото просто стоял в стороне, пряча в ножны своё оружие.