-- Эй, мы ещё сегодня не закончили! - воскликнул мечник, стиснув зубы.
-- Закончили, - отрезал Наото, - У меня нет приказа убивать тебя, - Наото и шестеро его подчинённых, без дальнейших препирательств, растаяли в облаке смога.
-- Вот скотина! - заорал мечник. Его помощники мрачно смотрели на зависшие в воздухе нити чёрного дыма, - Вы как, в порядке? - добавил он, повернувшись к ребятам. Те в свою очередь обеспокоенно взглянули на Рика.
-- Не... Не очень, - признался он, поёжившись. Тело пробивала дрожь, раны ужасно болели.
-- Идёмте, у нас временный лагерь тут, неподалёку, там сядем на корабль и на нашу базу, подлатаем тебя, - мечник дружески хлопнул Рика по спине, от стрельнувшей боли у парня подкосились ноги, и со звонким смешком добавил, - Кстати, меня зовут Эл-Би, а это мои ребята.
-- Эл-Би наш командир, - добавил один из огненных монахов, - А мы -- отряд специального назначения Облачного королевства.
Ледяной буран яростно хлестал порывами холодного ветра о стены Ледового дворца, потоки ведомого им снега оседали на сизых куполах и зубчатых стенах. К треску огня в камине прибавлялось неистовое завывание стихии. Маленький светловолосый мальчик молча смотрел в крохотное окошко, на беснующуюся снаружи вьюгу и плотнее кутался в тёмно-синюю мантию. От невероятных холодов Арктики не спасали ни толстые стены, ни разведённый по всему дворцу огонь.
-- Как здорово жить на юге, у них не бывает такой погоды, - проговорил он тоненьким голосом, обращаясь к только что вошедшему в комнату старику.
-- Только благодаря такой погоде мы до сих пор живы, Филипп, не забывай об этом, - ответил старик, ставя на столик возле камина поднос с двумя чашками горячего питья.
-- Дедушка Шиито, а правда появился монах молнии? Южный министр не соврал, как ты думаешь? - спросил мальчик, садясь в одно из двух пузатых кресел, обращённых к огню.
-- Нет, Филипп, Дьютто не соврал, правда забыл упомянуть об одной немаловажной детали, - старик сощурил глаза, присаживаясь в соседнее кресло и отхлёбывая из чашки, - У этого монаха Меч грома.
-- Но учитель нам говорил, что его потеряли много лет назад! - Филипп, округлив глаза, уставился на деда.
-- Ты ещё очень молод, король Филипп младший, - проскрипел Шиито, - Но уже гораздо сообразительнее своих сверстников. Ты слышал доклад Дьютто, монаха нашли в том странном городе. Судя по тому как город выглядит, он не из нашего мира, а судя по тому как он исчез -- это астральная копия. Что это значит?
-- Что монах и меч тоже из другого мира? - неуверенно пискнул малец.
-- Верно, а что-нибудь ещё ты заметил?
-- Меч грома пропал вместе с Аво, во времена Муна, единственного человека, который владел пространственными техниками, - догадался Филипп.
-- Правильно, вот и получается, что мы имеем дело с техникой уровня Рассиена Муна, и древний артефакт, пропавший в его времена, - Старик многозначительно посмотрел на внука.
-- Что это значит? - испуганно спросил мальчик.
-- Я не знаю, что это значит, - ответил старик, некоторое время задумчиво глядя в огонь, - Но сдаётся мне что этот монах идёт в Невеан, и будет лучше для всех нас, если он туда доберётся. За ним стоят силы, способные закончить войну. И закончить её явно не на условиях Акрона, раз уж он убивает магов из его организации.
Юный король молчаливо уставился в огонь, обдумывая услышанное. Ледяное завывание снаружи, казалось, пытается сравнять здание с землёй. Но это ничего, это даже хорошо. Войска Акрона не способны даже выживать в таких условиях, не то что передвигаться или вести боевые действия. А солдаты севера, крещёные бурей, ледяные монахи и маги просто не знают другой погоды. Для армии неприятеля, в этих землях они подобны смерти.
-- Дедушка, как ты думаешь, нам стоит помочь им? - собравшись с мыслями, спросил Филипп у старика.
-- Дьютто совершенно точно захочет отобрать у него меч. И не пожалеет на это никаких сил. А Акрон, после истории с Магнусом, захочет снять с этого монаха голову и тоже не пожалеет на это никаких сил. Дела очень плохи у этой компании, у Невеана их будет ждать сюрприз.
-- Мы ведь можем отправить людей им в помощь, - тихо произнёс Филипп.
-- Нет, не можем. Иначе нам некем будет город охранять. Два-три отряда там не помогут, им понадобятся серьёзные силы. Мы ничего не знаем о них, не знаем кто они, чего хотят, мы не можем рисковать всей нашей нацией непонятно ради чего.
-- Ты же сказал, что они закончат войну не на стороне Акрона.
-- Но и не обязательно что на нашей стороне. Нам ничего о них не известно. Нельзя так рисковать.
-- А если Акрон получит Меч Грома? - прошептал Филипп.
-- Мун сохрани нас, если это случится, - глянул старик на мальчугана, - Тогда войну можно считать проигранной. Но тебе не стоит забывать, что эти пятеро совладали с магом из Коллегии. Они не так просты, как кажется. Не стоит их недооценивать. Подождём пока что, понаблюдаем за ними. А там видно будет.
-- Что значит отряд Облачного королевства? - округлила глаза Юдна, - Облачное королевство пало много лет назад, монахов молнии больше нет, разве не так?
-- Хах! А кто тебе сказал, что в Облачном королевстве были одни только монахи молнии, - усмехнулся Эл-Би, - Облачное королевство -- это не только монахи молнии и Невеан. Есть ещё множество других городов и монастырей. Война для нас ещё не закончена, у нас ещё есть люди и есть силы сражаться дальше!
-- Если у вас есть силы, почему вы допускаете то, что происходит в Башне беглецов? - морщась от боли, строго спросил Рик.
-- Прости приятель, мы вынуждены действовать осторожно, не привлекая особого внимания, - Эл-Би извиняющееся улыбнулся и запустил пятерню в растрёпанные жёлтые волосы, - Мы пробовали говорить с Бруно, когда у них ещё не было этих проблем. Башня могла бы стать отличным блокпостом, но этот упрямец всё твердил что не хочет воевать, хочет просто жить мирно. Я предупреждал его, что война всё равно его найдёт, но он не слушал. А теперь...
-- А теперь, туда пришла Занна, и мокрого места от них не оставит, - мрачно произнесла Кира.
-- Нам действительно очень жаль, что это происходит, такая проблема есть в наших землях, но не думайте что мы сидим сложа руки! - воскликнул один из огненных монахов.
-- Мы всё объясним вам позже, а сейчас нам нужно убираться отсюда и как можно быстрее. Если Наото вернётся сюда с Занной, то нашим задницам придётся очень несладко, - с улыбкой проговорил Эл-Би, - Наш временный лагерь в двух часах ходьбы отсюда, поторопимся.
И ребята, молча переглянувшись, двинулись вслед за Эл-Би и его отрядом. Рик пытался обдумать произошедшее, но не в силах был собраться с мыслями. Встреча с Наото обошлась гораздо дороже, чем он мог предположить.
-- Кстати, вы ребята до сих пор не представились, - кинул предводитель облачного спец. отряда через плечо.
-- Я Рик Ромеро, но ты, наверное, уже и так это знаешь, - натянуто улыбнулся Рик.
-- Конечно знаю, уже все знают! - радостно, с задорными смешками ответил Эл-Би, - Монах молнии прикончил мага из Коллегии, прямо посреди захваченной Бухты. Мы так и знали, что ты отправишься в Невеан, поэтому и отправили все свободные отряды патрулировать Пустоши, чтобы успеть перехватить тебя. Я рад знакомству, Рик Ромеро! А кстати, ты не против если я буду звать тебя Эр-Эр?
-- Как ты меня будешь?...
-- Эй, а как зовут тебя, малышка? - Эл-Би игриво подмигнул ошарашенной от такого обращения Юдне.
-- Меня зовут Юдна Орейли, - с ноткой возмущения в голосе ответила девушка, и добавила, - И, если ты надумаешь звать меня Ю-Ю, я тебе врежу.
-- Ха! А ты классная, надо будет как-нибудь затусить с тобой!
-- Ха! - передразнила его блондинка, - Даже не мечтай.
-- Поживём, увидим, - улыбнулся Эл-Би в ответ, - А что на счёт остальных?
-- Кира и Харуно Арано, Сет Ниллор, - коротко представил друзей Рик.
-- Очень приятно! И кстати, Эр-Эр, можно к тебе нескромный вопрос?
-- Задавай, - настороженно ответил Рик.
-- Чувак, а почему ты всё ещё не сдох, после техники Наото?
Повисла пауза. Кира, Харуно, Юдна и Сет обеспокоенно взглянули на хромающего на обе ноги Рика. Сам он опустил голову. Каждый вздох отзывался болью, пробитые кинжалами лёгкие отказывались работать. Рот периодически наполнялся кровью. Тело было ледяное, Рик не чувствовал в нём ни капли Света. Проколотые стопы и многочисленные порезы будто горели в огне.