-- Ты ведь сама знаешь, Рик не обычный человек. С ним всё будет хорошо, - подбадривала блондинка подругу, обнимая её за плечи. Поздно ночью, Харуно и Эл-Би настояли на том, чтобы Кира легла поспать. Она дремала, подперев голову руками, когда они вошли, под её глазами залегли тени. Нехотя, девушка позволила им проводить себя до кровати. Она легла и укрылась пушистым пледом, но сон никак не шёл. Она думала, и думала...
Мягкий белый свет, источаемый магическими лампами, озарял царивший в лаборатории беспорядок. Множество столов, расставленных по углам помещения были захламлены немытыми колбами и агрегатами непонятного назначения. Пятна крови зловеще чернели на каменном полу, мутная жидкость в больших, выше человеческого роста сосудах тихонько плескалась от коротких, судорожных движений, запертых в них жертв экспериментов.
-- Пошевеливайся, Арвикус, сколько можно ждать, мне не терпится выпить всю кровь из этих мелких ублюдков! - злобно взвизгнула черноволосая колдунья, схватив со стола пустую склянку и что есть силы запустив её в одну из колб, в которой подопытный, по-видимому пришёл в себя, и неистово забился в конвульсиях.
-- Дорогая Басти, прояви немного терпения, - пролепетал Арвикус, вздрогнув от звука разбившейся склянки и поправив монокль, - Если мы допустим ошибку, последствия будут самые непредсказуемые. И потом -- если владыка Акрон узнает о твоей задумке, нас ждёт наказание.
-- Дорогой Арвикус, - передразнила его колдунья, - Если ты не перестанешь нудить, я сверну твою тупую башку!
-- Ну... я просто... Басти, не нужно так кипятится, я же хочу помочь, - ещё тише промямлил колдун, набирая в огромный стеклянный шприц ядовито зелёную жидкость и подходя к беспокойному пациенту. Осколки разбитого сосуда хрустнули под его ногами. Он встал на высокий плетеный стул, приоткрыл крышку колбы и со всей силы воткнул длинную толстую иглу в голову несчастного. Тело в спазме изогнулось дугой, содержимое шприца брызнуло из глаз, ушей и носа.
-- Так помогай, увалень ты трёхглазый! - сильно топнув ногой прокричала она. Человек в колбе дёрнулся ещё несколько раз, и обмяк.
-- Его же только вчера доставили, да и технология ещё не доработана. Нам сильно достанется от владыки и архимага, если они узнают об этом.
-- Акрон и Протус сами хотят смерти этой команды, и я уверена, что они будут рады любой инициативе.
-- Тогда почему ты так скрываешь это от них? - осторожно спросил Арвикус.
-- Потому... Потому что... Потому что заткнись, бесполезное ничтожество, слабый трусливый засранец, тупой придурок, заткнись и делай что я тебе говорю! - тяжело дыша кричала Бастиана.
-- Ах Басти, твой темперамент не доведёт тебя до добра, - сокрушённо покачав головой проговорил колдун, - Разумеется, я сделаю всё как ты скажешь и помогу тебе.
Колдунья шумно выдохнула. Она закрыла глаза, её губы беззвучно шевелились, ведя счёт до десяти. Ещё раз глубоко вздохнув, Басти подошла к операционному столу и скинула простыню, с лежащего на нём пациента. Арвикус тоже подошёл и с интересом окинул его взглядом.
-- Он не получил ни одного разряда молнией, все каналы переноса Ци должны быть целы. Это значительно упрощает дело.
-- Давай Арви, сделай это, ты же можешь, - нарочито нежно проговорила колдунья, обвивая руки вокруг его шеи, - Он и сам был бы признателен тебе за возможность исправить свою ошибку.
-- Осталось только придумать как отыскать их, - произнёс колдун, заливаясь краской.
-- Оставь это мне дорогой, я сделаю так что мы окажемся с ними наедине. Мы всё сделаем сами, а когда ты принесёшь Акрону их головы, он наверняка задумается, стоит ли дальше оставлять Протуса на посту архимага, когда рядом есть... - она томным голосом прошептала последние слова прямо на ухо Арвикусу, - более... достойная кандидатура.
Солнце ещё не взошло, когда небесный корабль отряда Эл-Би приземлился. Рик проснулся от того что всё судно резко качнулось, коснувшись земли. Он с трудом разлепил веки, и с невероятным усилием встал. Его пошатнуло, в глазах всё поплыло. Рик поднял ладонь, постарался собрать Свет. Ни капли энергии не смогло выделить его тело, однако, пучок тоненьких молний исправно исполнил в его руке несколько танцевальных па. Парень нахмурился, всё тело было будто набито ватой, раны неприятно ныли. Он поморщился, и натужным движением отворил дверь каюты. Узенький, обшитый деревом коридор был пуст. Рик прошёл вдоль него и поднялся на палубу. Трое солдат, вместе с самим Эл-Би, опускали на землю трап.
-- Эр-Эр! - жизнерадостно воскликнул он, - Чувак ты здорово напугал нас вчера.
-- А где остальные? - слегка поморщившись, спросил Рик.
-- Спят всё ещё, надо будить их и срочно показать тебя целителям, а то ещё помрёшь раньше времени.
В это время на палубу выбрались остальные. Сонные и помятые, они обеспокоенно переглянулись и подошли к Рику.
-- Ну как ты? - спросила Юдна.
-- Нормально, - пожал плечами Рик, и вновь сморщился от колющей боли, вызванной этим движением.
-- Пойдём чувак, смотреть больно на тебя, - проговорил Эл-Би своим задорным голосом, взял Рика за плечо и потянул к спущенному трапу.
База облачного королевства была замаскирована по высшему разряду. Находясь на границе долины и горных гряд, где густая растительность ещё не закончилась, но всюду уже попадались пещеры, овраги и расселины, Небесный народ использовал все преимущества такой местности. Разумеется, здесь было ни как во временном лагере, было легко догадаться что здесь живёт множество людей. Но понять это, например с воздуха, было просто невозможно. Одежда прохожих имела исключительно цвета окружающей природы, только зелёные, серые и жёлтые тона, и каждый из редких в столь раннее утро прохожих был вооружён. Минимум сторонних построек, вся инфраструктура использовала в основном естественные укрытия, предоставленные природой. Дома были построены в густо поросших листьями кронах деревьев, или вокруг нескольких стволов, в пещерах и оврагах. Это был самый причудливый город, какой когда-либо видел Рик.
-- Мы живём так уже много лет, - заговорил Эл-Би, - По всему высокогорью у нас больше сотни таких вот поселений, они соединены подземными ходами.
-- Вас осталось так много? - стараясь скрыть удивление, спросила Юдна.
-- Тысяч около сорока, мы пытались посчитать несколько раз, но желающих этим заниматься очень мало, других дел хватает. Почти что все могут сражаться, владеют оружием и могут создавать Свет.
-- Как же Акрон до сих пор вас не засёк? - удивился Харуно.
-- А очень просто, защитные системы Невеана заряжают нам ярлыки Светом молнии, и мы ставим скрывающие барьеры. Плюс, навык скрывать своё присутствие -- это важная часть курса молодого бойца, этому обучают всех с раннего детства. Иногда нас находят отряды Акрона, но, чаще всего они после этого без следа пропадают в горах, - Эл-Би рассмеялся.
Рик зашёлся кашлем. Кровавые сгустки брызнули на его ладони, когда он попытался прикрыть рот. Меч Грома за его спиной загудел, из его лезвия посыпались искры. Парня затрясло, от него пошёл во все стороны чёрный смог.
-- Все назад! - заорал огненный монах, расставляя руки и отводя свой отряд на несколько шагов. Рик сдавленно крикнул, густыми струями смог выходил из его рта, из носа, из ушей и из глаз, из пор кожи. Леденящий холод пробрал окружающих, смог концентрировался в чёрный сгусток на лесной подстилке, клубился и извивался, бился в судороге. Поток прекратился, Рик упал на четвереньки, тяжело дыша. Комок чёрного дыма ещё несколько мгновений трепыхался в агонии, а затем растаял, оставив после себя лишь отдалённое эхо приглушённого предсмертного крика.
Продолжение следует.