За всю дорогу до развилки нам всего дважды пришлось уходить в лес и пережидать проходящие караваны. Первый раз это был совершенно точно торговый, ну а во второй мы разминулись с парой сотен вояк, верхом на лошадях. Хотелось бы верить, что они были отправлены не по нашу душу, но на всякий случай мы все же ускорились.
Два дня безумной скачки не остались без последствий. Весь боевой настрой Иллы пропал как раз под конец второго дня. Девчонка, откровенно говоря, расклеилась, и все чаще я читал в ее эмоциях сомнения и тоску. Ведьма пыталась как-то растормошить целительницу, но получалось не очень. Хотел прибегнуть к магии и как-то унять чувства девушки, но вспомнил, что она достаточно легко преодолела мой посыл на поспать, и решил пока не вмешиваться.
Развилку мы преодолели, как и планировалось, под конец второго дня. Надо признать, что лошади вымотались, и уменьшение скорости пришлось как никогда кстати. Да, мы погрузились в достаточно густой лес, накатанная дорога сменилась мягкой землей, но сниженный темп пришел на пользу. Зато я нашел, чем занять разум девушки. Немного покопался в своей памяти, да вспомнил, как сам жаждал перейти непосредственно к практике. И стоило мне, лишь обозначит задачу, показать девочке первое плетение из магии жизни, как она тут же воспряла духом. Правда ее радость быстро сменилась недоумением, что магия это оказывается наука, а не: махнул рукой, шепнул два слова, и все сделалось само. Ведьма весело хмыкала, а местами и откровенно насмехалась над моим преподавательством. Для них-то понятное дело, все завязано на силе воле и эмоциях.
К моему удивлению юная волшебница все схватывала на лету. Ученические плетения она щелкала словно семечки и на третий день путешествия по лесу, мы подошли к полноценному пятому уровню. Илла и здесь заставила себя уважать, как довольно способную ученицу. Первое плетение мы с ней выучили за каких-то четыре часа, зато столько детской и искренней радости я давно не видел. После этого ехать стало немного веселей. Моя сигнальная сеть постоянно фиксировала сигналы от различной нечести, но твари не рисковали приближать ближе. Мне приходилось постоянно держать свое внимание на пределе и обновлять заготовленные плетения.
Стая гулей решила выйти на нас к ночи седьмого дня. Около сорока особей, что достаточно удивительно, так как эти твари не должны были собираться таким большим количеством. И если Илла вполне себе спокойно спала возле костерка, то Натия заметно нервничала. Она то и дело призывала черное пламя, которое неспешно перекатывалось между ее ладонями.
— Думал, черное пламя это достаточно редкое явление, — хмыкнул я, смотря на ее манипуляции с ним.
— Черное пламя? — непонимающе посмотрела на меня девушка, а после бросила взгляд на свои руки. — Это не пламя, это тьма. Чистая энергия тьмы, как и в случае с твоим мечом.
— Забавно, — покачал я головой. — Почему тогда она похожа на пламя?
— Это тьма, — как само собой разумеющее, ответила девушка. — Не бывает черного пламени. Только обычное и синее — истинное. Если видишь, что в магии проявляются черные оттенки, значит, в ней есть тьма. Почему ты так спокоен? Я уже второй день места себе не нахожу! Вокруг нас словно круг сужается.
— Ага, знаю, — зевнул я. — Это всего лишь гули, не переживай.
— Уверен? — бросив на меня подозрительный взгляд, спросила девушка.
— Более чем, — кивнул я. — Постоянно держу полукилометровую сеть вокруг нас. Думаю, чтобы подготовиться к встрече, у нас есть еще около часа.
— И когда ты собирался меня предупредить? — нахмурилась ведьма.
— Минут через сорок, — пожал я плечами. — Поверь, гули это не те создания, которых стоит опасаться. Даже если их четыре десятка.
— Поверю тебе на слово, — поведя плечами, тихо бросила девушка.
Дальнейшая беседа как-то сама собой утихла, и я не стал ее продолжать. Значит мое черное пламя это и не огонь вовсе, а тьма. Странно, что я совершенно не чувствовал разницы и не видел в этом проявлении тьму. Какой вывод здесь напрашивается? Тьма как стихия связалась со мной достаточно плотно, чтобы я перестал выделять ее как тьму. А значит, именно с ней мне проще всего будет пройти слияние. Только вот как? И тут мысль зародилась сама собой. Кристалл тьмы в селении призрачных эльфов. Он ведь до краев ей наполнен, как в прочем и вся та местность. Как вернусь, нужно обязательно туда наведаться и помедитировать возле.