По мере того, как мы шли вперед, по бокам от дороги собирались и другие лохматые. Большинство из них не было похоже на воинов, обычные жители, но каждый из них нес в себе кровь оборотней. Они с холодным безразличием на лицах смотрели нам в след, но я прекрасно чувствовал их эмоции. Накал нарастал, и я всеми фибрами души чувствовал, что впереди будет что-то важное.
Дорога перед нами извилистыми волнами шла сквозь чащу леса, где деревья настолько плотно закрывали небосвод, что даже среди дня, темноту приходилось разгонять небольшими магическими факелами. Пройдя чуть дальше, я почувствовал легкий приторный запах, который ощущался всем телом. При вдыхании, он словно масло разливался по телу и приносил леность и расслабленность. Мысли начинали течь медленно и неохотно, а активные желания куда-то терялись. Мне понадобилось пятнадцать секунд на понять, что это напускное и так действует запах какого-то растения. После была моя ухмылка и горячая волна радостной злости, после которой все посторонние эффекты пропали. Правда вот, похоже, пропали только у меня. Я заметил, что оборотни стали идти мягче и размеренней, а от их былого настроя не осталось и следа. Только дроу за моей спиной довольно улыбалась, окутанная еле заметной дымкой тьмы.
— Похоже, это какой-то ритуал, — пробормотал я.
— Просто из тебя хотят сделать овоща, — раздался голос дроу. — Чтобы ты не сильно возмущался, когда тебя начнут нагружать лишними деталями.
— Обломаются блохастые, — усмехнулся я, чувствуя холодную злость.
Пока мы разговаривали, наша группа вышла на более-менее открытое пространство среди нагромождения камней и небольшой речушке сбоку. Количество праздношатающихся оборотней сократилось практически до нуля, и весь последний отрезок вдоль реки мы шли в гордом одиночестве. Спустя несколько минут мы подошли к просторной лестнице, которая вела вверх, а под ней извиваясь, протекала речушка. Здесь же виднелись каменные останки каких-то древних строений, которые оплетались густыми лианами. Медленно и немного торжественно мы поднимались наверх, а мой взгляд ловил сотни горящих искр жизни, что ждали нас там. На последних ступеньках стало понятно, что солнце там куда больше, чем здесь, в низине. Оно встретило нас яркими лучами и буквально ослепило, скрывая всех от моих глаз.
Еще несколько шагов, пару ступенек и мы оказывались на краю просторной поляны, где с другой стороны нас ждали пару сотен оборотней. Они располагались на каменных скамейках подобно тем, которые были в Колизее. Такой же полукруг и уходящие вверх ряды. А вот внизу, вровень с нами, за массивным каменным столом в виде полукруглой полоски находились Старшие. О, это были именно они. Я ощущал их всем своим естеством. Аура их силы и власти расходилась по окружающей местности, словно лучи яркого солнца. Такая же вечная и несокрушимая. Этих самых старших было семнадцать особей. Трое из них были более чем стары, шестеро имели седые волосы и бороды, а остальным можно было дать как пятьдесят, так и тридцать лет.
Наша группа остановилась перед ними в пятнадцати метрах, и оборотни, что были со мной, встали на одно колено и приложили левую руку к правой стороне груди. Параллельно с этим, я услышал шипение дроу, а после и сам почувствовал, как в мой разум стали пытаться проникнуть сотни тонких нитей. Какие-то были словно стальные канаты, которые пытались пробиться силой, а другие растворялись туманом и старались найти уязвимые места в моем ментальном барьере. Про дроу я не переживал, барьер для нее разрабатывал я сам и применил множество безумных идей, которые не пройти напролом и даже измором не взять. Там нужен более основательный подход и здесь я не переживал.
Что ж, уровень силы этих пеньков я не знаю, но начинать со столь грязного приема было подло. И мне плевать Старшие они или кто-то там еще. Если для них в порядке вещей начинать с силы, то и я отвечу им тем же. Уже предвкушая волну боли, я купировал участки, за нее отвечающие и призвал всю ту тьму, на которую был способен, вместе с этим выпуская свою суть дракона. Если бы это произошло физически, то рев слышали бы и за пару километров, а так, с обычными оборотнями случился небольшой казус и их спонтанно меняющиеся тела стали мне хорошей платой.
Да и Старших проняло. Лишь двое из стариков удовлетворенно оскалились, а третий наоборот нахмурился и усилили свой нажим, за что и поплатился. Не надо было проникать так глубоко. Его разум и мысли застряли на том островке, где я встречался с осколком хаоса, а телесная оболочка замерла без движений. В прочем, этого пока никто не заметил, ну а мне было все равно. Надеюсь, он не наткнется на нее, а всего лишь получит дозу кошмаров. Другие, более молодые Старшие, смотрели на меня хмуро и зло. Кажется, пощечина не пришлась им по нраву и только Ктор, сидевший за их спинами, довольно скалил свои немаленькие клыки.