Спрятать след они даже не пытались, делая ставку на скорость, но, меняя постоянно запасных коней, и не отягощенные детьми и скотом мы быстро догоняли. Когда ко мне подскакали двое разведчиков, я ожидал только рассказа о том, что они увидели хвост колонны беженцев. Жизнь оказалась еще интереснее. Все поле было усеяно трупами, поломанными телегами и бегающими без хозяев конями местной породы. По нему бродили группы крыс и занимались насквозь привычным делом — собирали трофеи. Их было на глаз не меньше двух сотен, и на небольшом холмике у всех на виду стояли плотной группой еще сколько-то. Там явно сидело начальство, даже вид у поставленной палатки был очень знакомый.
На противоположном от нас конце поля завыло что-то вроде дудки и победители стали быстро отступать от нас, очищая заваленное мертвыми поле, настороженно оглядываясь и сжимая в руках оружие. Зашевелились и остальные.
Крысы разворачивались в огромную дугу, охватывающую поле. Сзади подходили все новые отряды. Какие там три сотни? Не меньше тысячи. Мы тоже готовились, спешиваясь и занимая позиции, но при сравнении мои не полные полторы сотни, даже при трех пулеметах, смотрелись бледно. При столкновении мы наверняка сможем устроить очень большую кровавую баню, но кто выйдет победителем — еще тот вопрос. Если крысы пойдут с флангов, окружая нас, и разменяют пятерых своих на одного нашего, они уже в выигрыше. Остров останется голым. Приходи и бери.
На той стороне опять завыла дудка и сквозь раздвинувшиеся ряды воинов выехал невысокий крыс. Он неторопливо, шагом, ехал через поле и остановился точно посередине. Потом спрыгнул с коня и поднял руку, глядя в нашу сторону. Посмотрел и сел в классической позе Народа с поджатыми под себя ногами.
Я отдал пулемет Младшей и встал, подзывая коновода.
— Зовет. Наверное, это и есть наш Разгоняющий тучи. Пойду знакомиться.
Вблизи он выглядел очень неплохо. То, что рост не большой, так и Ястреб не слишком высокий. Зато мускулы на теле так и бугрились, и парочка серьезных шрамов намекала на большой военный опыт и множество схваток, из которых он вышел победителем, как положено военному вождю, добывавшему славу в набегах. Глаза тоже были умные, и смотрел он с большим достоинством, хорошо зная себе цену. А оружие у него было из железа, качество на первый взгляд не очень, но в сравнении с первыми крысами большой прогресс.
Я сел напротив и несколько мгновений мы разглядывали друг друга.
— Я Разгоняющий тучи из рода крыс, семейство Дальносмотрящих, Великий Вождь, — представился он.
— Я Гном, Клан Пятипалых, Род Медведя, семейство Пост. Глава семейства, — пояснил для лучшего понимания.
— Гном? — с сомнением переспросил он. — Странный юмор у твоих сородичей. Анх из рода Медведей, — он хмыкнул.
— Ну не смешнее Разгоняющего тучи. Народ любит посмеяться над уважаемыми разумными. Пусть лучше смеются в глаза, чем за спиной. Мы вежливо поулыбались друг другу.
— Что вы ищете здесь, Клан Пятипалых? — резко спросил Разгоняющий.
— Землю, — спокойно отвечаю, ожидая уже однажды виденной реакции с криками и битьем себя пяткой в грудь. Он поощряюще кивнул, не проявляя удивления и агрессии.
— Нас стало много, а территория где мы раньше жили, давно поделена. Когда мы пришли сюда, то не нашли хозяев. Поселок был пуст, — поясняю ему, подумав при этом, что еще неизвестно ушли бы мы, если бы он не был свободен от жильцов или нет. Вслух я это озвучивать не стал. Старое правило на переговорах. Ты всегда невинная жертва обстоятельств и злых агрессивных соседей. Даже если твой оппонент прекрасно знает что это не так, не надо самому давать ему аргументы.
— Мы не трогали соседей и не заходили на их земли, во всяком случае, сознательно и с целью взять чужих животных или еще что-либо, не принадлежащее нам. Десятидневку, — я посчитал на пальцах, чтобы он видел, — нет, одиннадцать дней назад они напали на патруль, обходящий границу территории нашего, — с нажимом сказал я, — семейства. Трое убитых и из них один щенок семи лет. Закон Народа гласит — щенков и безоружных женщин не трогать! Тут я вполне сознательно дал почувствовать свои эмоции. Не может быть, чтобы крысы не ощущали.
— Мы взяли кровь за кровь, в той мере, что посчитали нужным. Такие соседи нам не нужны. На местах их поселков теперь будет жить Клан.
Он помолчал, глядя куда-то в район моего подбородка и не пытаясь посмотреть в глаза. Такой прямой взгляд — это или вызов или заявка на близкие отношения. Все-таки удобно с оборотнями дело иметь, реакции сразу видно, не то, что с людьми, которые не понимают, как себя вести, и при этом сигналят всем вокруг про свои желания и страхи, делая все наоборот.