— Создав армию мертвых крыс, чьё противоестественное существование длится лишь пару часов? — сухо спросил Антонидас. — Да, мой мальчик, твои заметки я тоже нашёл. Ты вёл довольно подробные записи этого отвратительного эксперимента. Ты бы не смог использовать сих жалких существ против орков. Даже если представить, что орки очнутся, выберутся из своих резерваций и каким-то образом снова станут угрозой.
— Тот факт, что я моложе вас — не повод называть меня юнцом, — парировал Кел'Тузад. — Что касается крыс, я лишь отслеживаю по ним свой прогресс. Это стандартный метод ведения эксперимента.
Вздох.
— Я знаю, что вы проводите большую часть времени на севере. И в первую очередь моё внимание привлекли ваши отъезды — всё более длительные. И даже вы должны быть в курсе того, что новый налог короля вызвал волнения в народе. Ваше эгоистичное стремление к могуществу может спровоцировать восстание. Лордерон может охватить гражданская война.
Он не знал о налоге. Должно быть, Антонидас преувеличивал. Кроме того, истинный маг сосредоточился бы на более высоких материях.
— Я буду более осторожен, — процедил он сквозь зубы.
— Никакая осторожность не сможет сокрыть работу такого масштаба, — подал голос Дренден.
Модера добавила:
— Вы знаете, что мы всегда ходили по краю, пытаясь защитить наших людей и при этом самим не стать угрозой. Мы не можем поступиться нашей человечностью — ни на публике, и уж точно ни на деле. Из-за ваших методов нас обвинят в ереси — в лучшем случае.
Это было уже слишком.
— Нас называли еретиками в течение многих столетий. Церковь всегда была не в восторге от наших методов. И, несмотря на все несогласия, мы всё ещё здесь.
Она кивнула.
— Потому что мы избегаем тёмной магии, которая ведет к порче и разрушению.
— Но это необходимо!
— Довольно, — голос Антонидаса звучал устало. — Если бы слова могли что-то изменить в нём, это бы уже произошло.
— Я слышал вас, — раздражённо сказал Кел'Тузад. — Милосердные боги, я слушал вас до тех пор, пока мне это вконец не надоело! Это вы не слышите меня и выпячиваете ваши застарелые страхи...
— Вы неверно поняли цель нашей встречи, — прервал его Антонидас. — Это не переговоры. Прямо сейчас ваше имущество тщательно обыскивают. Все предметы, запятнанные тёмной магией, будут конфискованы и уничтожены сразу после проверки.
Его безымянный союзник предупреждал, что всё может так обернуться, но Кел'Тузад не поверил. Странно, но сейчас он чувствовал почти облегчение. Необходимость скрываться душила его работу, тормозила его личный прогресс.
— В свете доказательств, — тяжело молвил Антонидас, — Король Теренас согласился с нашим приговором. Если вы не оставите эти безумства, то будете лишены своего звания и владений, вас изгонят из Даларана, и, разумеется, из Лордерона.
Мысли мчались галопом. Кел'Тузад поклонился и вышел из зала. Сомнений нет, Кирин Тор не предаст его так называемую дискредитацию огласке, боясь реакции общественности. На этот раз их трусость сыграет в его пользу. Его имущество никогда не станет частью королевской казны.
*****
Стая волков долго преследовала Кел'Тузада, держась на расстоянии от его заклинаний, но вдруг отступила. Он осторожно обернулся и увидел, как звери, рыча и прижимая уши, уходят прочь. Арктический ветер, к счастью, тоже начал стихать.
Вдали он мог разглядеть гору, мрачный пик, и вид её вызывал предвкушение и чувство триумфа. Высочайшая вершина Ледяной Короны. Немногие исследователи отважились ступить на ледник, и ещё меньше осталось в живых, чтобы поведать свою историю. Но он, Кел'Тузад, покорит эти вершины в одиночку и взглянет свысока на весь остальной мир.
К несчастью, для холодного континента Нордскол почти не имелось карт, а те, что были, оказались бесполезны. Равно как и припасы, торжественно собранные им для путешествия. Он не знал эту местность и не знал точно, куда ему нужно попасть - поэтому не мог телепортироваться. Не щадя себя, шатаясь, он шёл вперед. Он уже не помнил, как долго идёт. Несмотря на меховой плащ, он дрожал. Ноги будто стали каменными столбами: неуклюжими, омертвелыми. Тело мага начинало сдаваться. Если он вскоре не найдёт убежище, то погибнет.
Вдруг его внимание привлекли всполохи света: каменный обелиск, изрезанный магическими символами. И за ним — крепость. Наконец-то! Он поспешил вперёд, мимо обелиска, к мосту — что был будто сотворён из чистой энергии. Двери цитадели открылись навстречу Кел'Тузаду, но он остановился.
Парадный вход охранялся двумя невиданными созданиями: ниже пояса они напоминали гигантских пауков. Шесть тонких ног несли вес каждой твари, ещё две конечности выполняли роль рук, а торс отдалённо напоминал человеческий. Но состояние этих существ было даже более впечатляющим, чем их внешний вид. Множество открытых ран зияло на их телах, и лишь самые серьёзные были небрежно перебинтованы. Руки одного из стражей были вывернуты под невероятным углом. Гной сочился из клыкастой пасти второго, но он не пытался вытереть его.