Девушка сердито цокнула, вырывая ладонь:
- Это ша-анс, пойми! Шанс доказать отцу, что наши отношения настоящие! И потом, где ты собираешься взять деньги на свадьбу? Я люблю тебя таким, какой ты есть, но отец костьми ляжет, но не допустит, чтобы его дочь вышла замуж за бедняка. А при его состоянии, бедняками кажутся люди куда богаче... Или ты уже передумал?
- И не надейся! - Агнир всмотрелся вдаль, на горизонте едва заметно блеснула водная гладь - хорошее место для привала. - Я не уверен в другом: должна ли ты ехать с нами. Это может быть опасно.
- Карта у меня, добыла её я и никому не отдам, даже тебе. Хотя бы потому, что сунуться туда без мага - вот что опасно.
- А если узнает твой отец? Он нам не простит.
- Откуда? Он думает, я сейчас вместе с профессором Октавианом постигаю основы пиромагии. И о том, что меня там нет, он может узнать разве что через пару недель, когда должна кончиться практика. А для магистров - я заперлась в родовом гнезде и пишу диплом по теоретическому обоснованию магических основ. Плюсы академической работы - можно наврать всё что угодно, и это проглотят!
Парень, побеждённый, от души расхохотался:
- Удивляюсь, как такой милой девчушке приходят в голову столь коварные планы!
Афелия ответила елейной улыбкой:
- И, наконец, только я могу прочитать старые надписи указателей, которым надо будет следовать, потому что я изучала тамошние древние языки. Хотя видно недовольство твоих людей от моего присутствия. Это извечное «не место для женщины» жутко раздражает.
Воздух успел раскалиться, полуденное солнце никого не щадило. Перед ними раскинулось небольшое озерцо. Конь под Амиром заржал, почуяв близкую прохладу.
- Брось, они понимают, что это необходимо. За эти дни столько всего произошло, остался последний рывок.
Афелия спешилась, подвела лошадь к воде, давая напиться - в озерцо с плюханьем нырнула испуганная жаба. Озёра здесь не редкость, если следовать тракту, а, точнее, разбитой дороге - скоро и степь кончится, уступая место болотистым лесам.
Озеро окружали небольшие деревца, дающие тень и прохладу среди раскалённой степи. Напоив лошадей, путники привязывали их к корявым стволам. Наскоро оглядев местность, Амир походя, собрал немного бурелома, в тени деревьев оказавшегося до невозможности сырым. Он сложил дрова шалашом и вопросительно посмотрел на девушку. Афелия улыбнулась и, глядя на кучу, скрестила средний и указательный пальцы. Губы неслышно что-то прошептали - в середине шалаша вспыхнуло пламя. Правда, помимо дров, кое-где загорелась трава, огонёк вспыхнул перед ногами гнома. Тот яростно затоптал его, огласив окрестности отборными ругательствами на старо-гномском языке, которые, к счастью, никто просто не понял.
-Прости, я ещё не до конца контролирую огненные заклинания.
- Слыхали мы уже, - гном свернул плащ и сел возле костра.
Вирт уже достал мешок: полоски вяленой кабанятины расходились по рукам. Намир, улыбнувшись, выбрал размером побольше, передал гному. Тот кивнул и, не убирая с лица серьёзного, даже грозного выражения, начал жевать:
- Эх, сейчас бы пива...
- Да, было бы здорово. - Амир сел рядом с девушкой, рука нежно легла ей на плечи. - Почти отдых в Формиольских Садах.
- Я всё хотела спросить, - произнесла Афелия, окинув всех взглядом.- Почему вы уже так долго все вместе? Как познакомились с Амиром? Вы же совершенно не похожи.
- Хм, мы думали, он тебе давно всё рассказал, - пробурчал гном.
Афелия укорительно посмотрела на парня:
- Ничего он мне не говорил, за всё время. Отшучивается, отмалчивается или говорит, мол, времени нет - будто какая-то тайна. Ну, вы-то расскажете? Теперь-то спешить некуда, и вам не отвертеться, - она задорно улыбнулась.
- Ла-адно... - Вирт откинулся на могучий древесный ствол, заложив руки под голову. - Если начинать с самого начала... Мы всегда были вместе. Все трое из одного приюта - кроме бородатого, он появился позже Вместе гроши зарабатывали, в одной лавке работали, потом в корабельщики подались, наёмниками побывали... Теперь вот, искатели приключений. И сокровищ, - он усмехнулся. - Но эт всё басенки да побасенки, давай, лучше расскажу, как мы гнома встретили...
Вирт прервался на полуслове, встал, подавая знак остальным. Вдалеке разрастался клубок пыли - где-то с десяток конников скакало к ним во весь опор. Амир жестом указал ждать, вышел немного вперёд - меч, скрипнув сталью, вышел из ножен. Гном с безмятежным лицом сел на корточки немного поодаль, положив топор на колени.
Незваные гости подъехали ближе, окружив полукругом, разномастно одеты и снаряжены: от поганой стёганой брони до кованых панцирей. Амир перебросил меч из ладони в ладонь, колкий взгляд окинул толпу: без малого дюжина всадников, по виду явно разбойники, или, как говорят - лихие люди.