Вперёд выехал главарь, вальяжно спешившись, вразвалку подошёл ближе. Пластины лат едва сходилась на широченных плечах, он явно выше и здоровее остальных - примитивный способ выбирать вожака, мелькнуло в голове Амира: не всё решает сила. Остальные разбойники оставались в сёдлах, глумливо зубоскалили.
- Так-так, кто у нас здесь? - здоровяк улыбался, явно чувствовал свою силу, имея за спиной вооружённый отряд. - И куда это вы едете? Впрочем, неважно: отдайте нам всё, и мы вас не тронем. Может быть.
Амир ответил за остальных:
- Мы просто путешественники. Уезжайте, у нас ничего нет.
Ещё двое всадников спешились, встав сбоку от вожака, один с палицей, второй сжимал кривую саблю. Здоровяк растянул губы ещё шире:
- Ну-у, если у вас нечего брать, то мы, конечно же, уйдём. Только сначала заберём ваши вещи, коней и вон ту девку, что прячется за твоей спиной. Мои парни давненько не мяли бабу.
- Может, меня попробуете забрать? - с этими словами, гном резко распрямившись, без замаха метнул топор - лезвие на глубину ладони вошло главарю в лицо. Здоровяк не успел даже крикнуть, обмякшее тело рухнуло в траву.
Амир уже был возле двух головорезов. Увернувшись от неумелого замаха, обеими руками вонзил лезвие меча между пластинами доспехов. Хрустнули ломаемые рёбра, брызнула кровь. Парень выдернул меч, уклоняясь от возможного удара, поймал взглядом второго: разбойник хрипел, ухватив арбалетный болт, торчащий из груди: спустя миг он мешком повалился наземь. Остальные всадники, увидев столь молниеносную смерть собратьев, трусливо погнали коней прочь.
- Уйдут! - рявкнул гном, выдёргивая топор из тела здоровяка.
- Пусть уходят, - Амир махнул рукой. - Собирайтесь, нужно успеть до диких земель до заката, иначе потеряем лишний день.
Группа успокаивала лошадей, встревоженных запахом крови, торопливо собирала разбросанные вещи. Чуть побледневшая Афелия, ведя кобылу в поводу, подошла к Амиру:
- Я даже не испугалась, ведь ты был рядом.
- Ты меня переоцениваешь, - парень, обняв, нежно поцеловал её в щёку. - Всё хорошо?
Афелия кивнула, обнимая его в ответ.
Бережливый Нетмар обыскал тела, и путники двинулись дальше. Дорога здесь виляла между невысокими холмами, с высоты драконьего полёта показавшимися б кротовыми кочками, густо усеявшими долину вплоть до самой Белой реки. Уже четыре таких "кочки" остались позади, когда Афелия потянула поводья, из-за пазухи появился многократно сложенный лист густо исчерченного пергамента. Девушка долго водила пальцем по линиям, затем свернула его и спрятала обратно:
- Здесь сворачиваем!
Полуденное солнце недолго испепеляло всё вокруг: вскоре небо начало, как на глазах, затягиваться тучами. Встречный ветер принёс странный запах - Вирт потянул воздух, скривился:
- Афелия, вижу, ты знаешь, что тут происходит с небом, да и всё такое. Я, разумеется, тоже знаю, но наш маленький друг-гном и понятия не имеет. Не можешь ли ему объяснить - да так, чтобы его жалкий умишко это постиг?
- Мой ум поострее твоего! - гневно пробурчал гном. - Такой же острый, как лезвие топора, которое ты отведаешь, если не заткнёшься.
Нетмар фыркнул, девушка, привыкшая к подобному за время их похода, не обратила на перебранку особого внимания:
- Магические эффекты. Прямо вон затем холмом начинаются земли, которые простонародье называет дикими, - Афелия указала рукой на небольшую возвышенность, покрытую скудной растительностью. - Ходят истории про всяких чудовищ злобных и прочие небылицы. Впридачу, бегут сюда разбойничьи шайки, потому что в эту глушь не дотягиваются руки закона. Но деле тут есть нечто похуже. Подождите, здесь лучше всё перепроверить...
Девушка вновь достала карту. Небо окончательно заволокли тяжёлые чёрные тучи, словно настал глубокий вечер. Заметно похолодало, всадники стали кутаться в походные плащи. Афелия напряжённо искала что-то по карте, кидала взгляд на окружающие холмы, прикрывала глаза и словно прислушивалась к чему-то, неслышимому окружающим. Наконец, оторвала взгляд от пергамента:
- Да, всё верно! Нам идти строго на запад, тогда подойдём прямо к храму. Только не рассыпайтесь, поедем цепочкой - я впереди.
- Благородная леди хочет быть первооткрывателем этих земель? - насмешливо поинтересовался Вирт.
- Леди не хочет рисковать нашими жизнями! - девушка с досадой отёрла лоб. - Послушайте, это не шутки! Несколько веков назад здесь была битва: Война Четырёх - слышали об этом? Не знаете историю, так вспомните сказки!