- Так помнишь, или нет?
- Да помню я, помню, - Амир улыбнулся. - Ты пришла тогда на скачки, в которых я участвовал.
Девушка улыбнулась, в чёрных глазах мелькнул счастливый огонёк, она догнала парня, и обняв, поцеловала в щёку, так же быстро отступила. Амир, за несколько месяцев знакомства привыкший к её чудачествам, улыбнулся в ответ, ладонь мелькнула в воздухе - новый камень со стуком упал впереди, покатился по земле. Помню ли я, думал он. Конечно, помню. Увидев её тогда впервые в гостевом дворике ипподрома, уже не смог забыть цвет её глаз, мгновенно пленённый их глубиной. Потом каждое утро носил под её окно цветы с запиской, где приглашал встретиться. И так в течении недели, пока наконец она не пришла - а точнее, не сбежала от постоянного надзора нянек, приставленных её всевластным отцом...
Туман поредел, но смотреть было не на что: маленький отряд двигался по пустынному полю. Лишь спустя какое-то время они вышли к остаткам поселения. Незатейливые каменные постройки где-то сохранились невредимыми, а где-то от целых домов остались лишь фундаменты. Туман клубами стелился по руинам, сквозь пелену виднелись остатки мостовой, каменные куски в изобилии разбросаны вокруг. За время пути путешественники не встретили ни зверя, ни птицы: казалось, с момента той битвы сама жизнь здесь остановилась.
Афелия остановилась, кисти обеих рук сомкнулись на запястьях, губы едва заметно шевельнулись. У её ног появился ослепительно-яркий шар света, повеяло теплом. Из маленькой точки он вырос до размеров боевого щита, становясь бледным и полупрозрачным, медленно поднялся в воздух. Зависнув над головами, шар замер, земля на расстоянии нескольких десятков шагов осветилась мягким приятным светом, как от зажжённых свечей.
- Ночь здесь наступает очень быстро, - Афелия указала на небо, ставшее чёрным - свет звёзд или луны не мог пробиться сквозь плотную завесу.
- И долго это штука будет нам светить? - спросил Нетмар, с опаской поглядывая на световой шар.
- На пару часов хватит. Думаю, лучше найти место, где можно переждать ночь, верно?
Афелия вопросительно посмотрела на Амира, тот молча, кивнул. Гном поправил пояс, смачно плюнул в сторону:
- Давайте, уже скорее привал сделаем. Тут-то и днём бродить противно, а ночью и подавно. Будто мертвецы за тобой следят из каждого окошка.
Вирт повернулся к гному, ладонь легла тому на плечо:
- Друг мой, тебе незачем переживать: из окошек видно разве что твою макушку.
Все как один рассмеялись, гном обиженно скинул ладонь, что-то буркнул в ответ. Афелия шагнула вперёд, бросая камень, светящийся шар поплыл за ней.
Девушка оказалась права. Вскоре на землю пала тьма, чернее любой беззвездной ночи. Вместе с тьмой пришла тишина: сквозь пелену тумана не доносилось ни единого звука лишь хрустели по щебню сапоги путников, шуршали одежды и бряцал металл.
Афелия вскрикнула, Амир тут же отодвинул её за спину, меч выскользнул из ножен. Впереди стоял человек, мгновенно возникший из бесконечной пелены тумана. На лице жуткая маска - но через мгновение стало понятно, это его настоящее лицо: у человека не было ни губ, ни носа, словно кто-то отрезал их ещё в детстве. Чёрные глаза на пол-лица с удивлением рассматривали чужаков. Острый конец копья в руках чужака застыл, целясь в путешественников. Изо рта раздался булькающий звук, переходящий в хрип; отдалённо он напоминал человеческую речь, но смысл слов был непонятен. Гном и братья встали по бокам, сжимая в руках оружие, Амир оглянулся на девушку.
Из-за спины первого появились ещё двое, губ и ноздрей также не было. Их руки крепко держали поводки - из ошейников рвались твари, похожие на громадных крыс, но ростом с волка. От них разило, Афелия поморщилась, но постаралась прислушаться к речи зверо-людей. Затем она глубоко вдохнула: из милого рта понеслись хрипящие звуки, очень похожие на те, что издавали дикари. Все оглянулись в изумлении: похоже, практикантка Академии и впрямь знала местный язык.
Первый чужак что-то быстро заговорил, перешёл на крик, изо рта вылетали вопли, похожие на угрозы. Он тыкал свободной рукой на оружие в руках группы.
- Он гонит нас прочь, - проговорила Афелия. - "Чужаки, убирайтесь".
Вожак, гневно выкрикнул что-то ещё и прыгнул к ним, копьё рванулось вперёд, целясь Амиру в грудь. Парень парировал удар мечом, отступая. Спущенные с поводков крысы бросились вперёд, свалив с ног неосторожно вышедшего гнома. Карлик упал, клыки едва не сомкнулись на шее, но он успел подставить древко топора, зубы твари сомкнулись на деревяшке. Вторую тварь Вирт сбил на лету мечом, брызнула кровь. Болт торчал из груди дикаря, стоящего позади вожака, Нетмар бросил арбалет, кидаясь на помощь Амиру.