— У вас и исторических фильмов нет, — с ноткой пренебрежения высказалась худощавая шатенка. — Только сказки и легенды. Как же ваши дети изучают историю?
— Ну, уж точно не по фильмам, — вскинула голову гид. — У нас превосходно развитая система индивидуального обучения. Наставники считаются привилегированным классом, просто так туда не попасть, — чувствовалось, что девушка пыталась это сделать, но потерпела неудачу. — И потом, я думаю, что Его Величество будет категорически против того, чтобы про него снимали фильм.
— А при чем здесь король? — не поняли ее.
— А при том, — окончательно рассердилась гид, — что прежде чем ехать в другую страну, надо познакомиться с ней хотя бы коротко. Как вы собрались снимать исторический фильм, если многие из тех, кто принимал участие в главных исторических событиях, живы до сих пор? Да они съемочную группу с потрохами съедят, если им что-то не понравится.
— Мы диплом защищали, — тоже обиделись люди.
— Между прочим, у вас потом было несколько дней, чтобы хоть что-то прочитать.
— Между прочим, — вышла из себя Николет, — нам надо было хотя бы немного выспаться и приготовиться к переезду. Неужели нельзя снять кино про то, что было лет четыреста назад? Интересно же, как жили в те времена. Не хотите художественный, сделайте документальный, по реальным событиям.
Лицо у гида начало медленно вытягиваться:
— Не думаю, что Его Высочество… — она запнулась, словно проглотила чье-то имя, — одобрит вашу идею, так же как и король и многие другие. Они и без этого все прекрасно помнят, остальным вполне хватает хроник.
До людей с запозданием начало кое-что доходить. Кто-то издал сдавленное «о-о-о», пытаясь представить размеры временного промежутка.
— Как-то я не задумывался, — почесал в затылке говорливый парень, — получается, что ваш король жил, когда даже компьютеров толковых не было? С ума сойти можно.
Все еще обиженная девушка не стала уточнять подлинный возраст Найири, а провела туристов по главной улице, коротко знакомя с городом, то есть, где и что можно купить, а на что просто посмотреть, где можно ходить беспрепятственно, а куда лучше вообще не заходить во избежание. И в окончании пригласила их в катер на обзорную экскурсию по окрестностям.
Скоро гид хорошо поставленным голосом вещала о местных достопримечательностях, посулив через четырнадцать минут сделать остановку у летней королевской резиденции, одной из красивых построек в этой части страны. Прогулка по городку, обед, музей, после чего люди до утра свободны. К их услугам будут — ночные кафе с прекрасными развлекательными программами, музыкальный театр под открытым небом, парк аттракционов, в том числе и водных и многое другое. Подробные буклеты гости получат в гостиницах.
Селесте отчаянно захотелось треснуть гида по высокомерно задранной головке за спесивость и официальный тон. Понятно, почему ее не взяли в наставники, лично она этой кукле даже обслуживание столбов не доверила бы.
Под крыльями экскурсионного катера мелькал деревенский пейзаж: бесконечные виноградники на пологих холмах, поля, небольшие стада животных на лугах, извилистые речки, рощи и спрятавшиеся в них редкие аккуратные хутора и одинокие особняки, соединенные обсаженными деревьями дорогами. Слева проплыли красные шпили большой крепости, спрятавшейся среди густого леса.
Люди оживились, приготовив камеры, но машину неожиданно плавно повело в сторону и вниз. Она быстро выровнялась, а пилот что-то спокойно сказал гиду. Та мгновенно переключилась на флору-фауну, мимоходом сообщив, что маршрут несколько изменен, и сейчас они сделают коротенькую остановку в Гельцекском лесу, над которым гости пролетают в данный момент. И если они (земляне) были (бы) внимательны, то наверняка могли (бы) увидеть старинный замок дома Ашурт, подаренный королем полтора века назад графу Орси за многочисленные заслуги. Здесь туристы смогут на деле ознакомиться с жизнью крестьян, посидеть в настоящем деревенском трактире и выпить замечательного местного вина. Как инопланетянка так виртуозно умудрилась интонацией подчеркнуть их ограниченную любознательность, для Селесты осталось загадкой.
— Коров что ли доить будем? — шепотом спросила подругу Николет.
— Не переборщил? — Ноэль проводил глазами удаляющийся катер и свистом подозвал свою гнедую кобылу. — Вот зараза, иди сюда.
Недовольство князя можно было понять — лошадь вместо того, чтобы сломя голову лететь к хозяину, предпочла притвориться глухой и с увлечением ощипывала цветочные головки. Безрезультатно свистнув еще раз, демон чертыхнулся и сам пошел к ней, сорвав по пути длинную травинку. До хулиганки оставалось два шага, когда на нее вдруг снизошло игривое настроение, и они с Ноэлем закружили по поляне, вытаптывая траву.
— Дальше земли не упадут, — хмыкнул Юштари, складывая прибор. — Даже лучше получится: прекрасный граф спасает прекрасную девушку, слезы радости, благодарственные поцелуи, и мы на свадьбе крадем невесту. Да что ты бегаешь за ней? Откроем портал — первая туда рванет.
— М-мелкая тварь, — Ноэль изловчился и поймал повод. — Стоять! От меня еще ни одна женщина не ушла безнаказанной, — он травинкой вытянул строптивое животное по храпу, строго заглянул в лиловые глаза и пригрозил. — Отдам Сьюзен на пирожки.
— Не успеем к началу, — Юштари в одно касание взлетел в седло. — Как ты с двумя женами справляешься, если с одной клячей сладить не можешь?
Ноэль любовно погладил по шее присмиревшую кобылу:
— Тут надо уметь найти подход, но мне повезло — девочки у меня послушные, что одна, что вторая.
— Сью послушная? — расхохотался граф, направляя жеребца к порталу. — Не смеши.
— Само смирение и покорность! — крикнул ему вслед Ноэль и ткнул кобылу пятками. — Кляча, значит?
Вскоре начался густой лес, простирающийся до самого горизонта, и стало бы совсем скучно, если бы не великолепная крепость с ажурными башнями и развевающимися на них вымпелами, похожими на языки пламени. С высоты были видны крыши внутренних построек, стены замка, кое-где заросшие плющом, и люди на зубчатых стенах.
Постепенно крепость исчезала за кудрявыми кронами лесных исполинов, и машина приземлилась на вымощенной камнем площадке, окруженной старыми деревьями. Под их сенью монументально утвердился сложенный из песчаника одинокий двухэтажный дом с открытой деревянной верандой. Возле крыльца стояла пара непривязанных коней, изредка встряхивая длинными гривами. И тишина, и покой, подчеркнутый задорным щебетом невидимых птах.
Земляне, озираясь, неуверенно ступили на инопланетную брусчатку и сгрудились возле катера, а пилот сразу открыл панель управления, чтобы разобраться с неполадками системы.
Гид защебетала снова, расписывая красоты природы и пользу свежего воздуха, разъяснив, что трактиры издавна строились на перекрестках, в данном случае это главная деревенская улица и дорога, ведущая к замку, который они видят в конце лесного тоннеля. Возле крепостных стен он вырубается, поэтому туристы смогут без помех ознакомиться с особенностями старинной архитектуры: массивными воротами, подвесным мостом и мощными башнями с узкими бойницами.
Селеста оглянулась вокруг и со смешком отметила кровожадно-примеривающиеся взгляды товарищей по несчастью — не одной ей хотелось придушить заносчивую инопланетянку.
На крыльцо дома вышел здоровенный пожилой мужчина в белой рубахе и темных холщовых штанах, заправленных в низкие сапоги. Он закинул на плечо полотенце, которым вытирал руки, и облокотился на перила. Гид покосилась на него, затрещав с новой силой:
— Сто лет назад прежний владелец замка приказал посадить в деревне деревья. Как видите, они сильно разрослись, но приусадебному хозяйству не мешают.
И только после ее слов туристы разглядели вдоль мощеной тенистой улицы одно- и двухэтажные яркие домики, притаившиеся за кустами, как в засаде.
Тем временем рядом с мужчиной образовались два парня, с интересом рассматривая туристов. Первый, скрестив руки на могучей груди, с аристократической небрежностью прислонился к деревянной колонне, подпирающей крышу веранды, второй — присел на перила и начал подбрасывать нож, ловко ловя его за кончик.
Вдоволь налюбовавшись на оробевших молодых людей, мужчина не спеша выпрямился и что-то гортанно сказал.