Девушки синхронно замотали головами.
— У бабы-яги ступа не запускается, поедете с нами?
— Настоящая или опять «нано-технологичная»? — передразнила его Николет.
Демон коварно улыбнулся и открыл дверь шире. За ней стояли Мишель, Тьенси с котом на спине и Джуни.
— Они точно не проболтаются? — проворчал Демон, выразительно выпуская когти.
Да, Логово Кощея стало пределом «обжорства». Землянам доступа туда не было по причине обильно используемого волшебства и разговорчивости персонажей, но для некоторых сделали исключение, предварительно взяв Слово о молчании. Хотя после Парка хозяйство архипелага воспринималось как мультики после навороченных фильмов с богатыми спецэффектами — девушки уже пресытились впечатлениями и на многие вещи реагировали спокойно, то есть — никак.
— О, здравствуйте, бабушка, хорошо выглядите, — пропела подученная котом Николет, усиленно хлопая ресницами. — А какая у вас замечательная избушка!
На архипелаге вечер только наступал, и заходящее солнце ярко высвечивало поросшую мхом избу, стоящую на поляне среди дремучего южного леса с лианами и попугаями.
— Да, — неуверенно поддакнула Селеста, — прекрасно вписывается в пейзаж. Очень колоритно выглядит.
Рассерженная изба возмущенно согнула ногу для пинка, но под пронзительным взглядом Джуни сделала вид, что хочет почесаться, чем-то проскрежетав внутри. Зато польщенная баба-яга разрумянилась, как маков цвет, и полезла в уличную печь за пирогами с грибами, клятвенно заверив, что мухоморов там нет.
Юноши положили ступу на бок и вскрыли двигатель, а девушки, углядев настоящего говорящего ворона, бросились наперебой задавать ему вопросы. Джуни за локоть оттащил от симпатичных гостей разболтавшуюся старуху:
— Когда дурью маяться перестанешь? Что за чушь со смотрящим?
— Надо же, сам пожаловал, — закудахтала бабка, кокетливо поправляя беленький платочек и плавно сползая к вышитому переднику. — Сподобился, милок. Ручку-то пусти, пусти, сломаешь ненароком.
Но дэм, не мигая, смотрел на нее сверху вниз, не ослабляя хватки. Бабка зыркнула в сторону девушек и тихо протараторила:
— Я совсем, что ли, с катушек слетел, такое место хлебное терять? Отдыхаю, как на курорте. Жрачка есть, крыша не каплет, прятаться не надо, а что стоя не пос…. кхм…, так мне по фиг.
— Для тебя работа есть, — Джуни быстро проверил увлеченных птицей девушек, — если вести себя будешь адекватно.
— Свобода платой не является, — прищурилась старуха, — за «спасибо» не работаем. А самим — слабо? Пара пассов и вжик, — она красноречиво провела по горлу ребром ладони.
— Замаемся руками махать. И нежелательно. Снайпер нужен на северную границу.
— Вот и иди сам, — рассердилась старуха, выдергивая локоть, и засеменила к гостям, размахивая руками. — Я почти поверил, а тут…. Никакого творчества. Кыш отседова, пигалицы! Кыш. Поздно уже. Режим соблюдаю, как дохтур прописал, — отогнав недоумевающих гостей от ворона, бабка начала со скрипом подниматься по лестнице. — Всем покедова.
— Так ты подумай, — крикнул ей вслед граф и усмехнулся при виде международного жеста, давно ставшего межпланетным. — На хлебное место охотников много.
Яга, уже зашедшая в избу высунула длинный нос:
— К Кощею в прислуги пойду. Все лучше, чем задарма по воронам палить.
— Девственность не жалко? — спросил Джуни у захлопнувшейся двери.
В ответ изба, кудахча и покачиваясь — заключенный был новенький — развернулась к ним задом. Внутри загремела посыпавшаяся с полок посуда и послышалась забористая ругань хозяйки.
— Готово, — Тьенси с помощью брата вернул ступу в исходное положение. — Что ты его уговариваешь? Слышь, стрелок!
— Ась? — бабка высунулась в окошко.
— У пней вакансия.
— Вот и пользуй их сам, — окошко захлопнулось, и в избе снова что-то звучно упало.
— И где бояться? — спросила Николет, принюхиваясь к пирогу и откусывая внушительный кусок.
Мишель без слов кивнул в сгущающуюся темноту, из которой выходил волк, на ходу меняя ипостась.
— А можно я у вас жить останусь? — кашляя, постучала себя по груди девушка. — Или для этого надо замуж выйти? Так я согласна. Хоть за Кощея, хоть за кота говорящего.
— Грузи его работой, Никки, не оставляй одного, чтобы ни одного удара сердца не было для мыслей о ней, — девушка, проглотив ком в горле, кивнула Сантилли и повернулась к мужу, но демон остановил ее. — И учти, это теперь и твоя дочь. У нас детей не делят на сродных и сводных.
— Я знаю, милорд.
— И не смей рожать второго ребенка. Не хватало еще и тебя хоронить. Найди девушку-дэма, но ничего ему не говори. Окружите его заботой, лаской, очаруйте, и он оттает постепенно. Он знает, что ты беременна?
— Да, милорд, — снова послушно кивнула Николет.
— Хорошо, что у тебя тоже будет девочка, — ашурт с силой провел по лицу ладонями, — но род Аваров не должен кануть в небытие. Ему нужен наследник. Сделаешь, как я прошу?
— Конечно, милорд, — Николет оглянулась на мужа, безучастно глядящего на догорающий погребальный костер Ольги. — Я пойду к нему. Я все поняла. А можно к нам Демон будет забегать?
— Прекрасная мысль, — Сантилли рассеянно качнул головой, отпуская девушку.
У целителей не получилось спасти Ольгу, но новорожденная дочь Кьердиса не останется сиротой. Николет никогда этого не допустит. Невероятно, как кстати попалась им эта девушка, ставшая связующим звеном между жизнью и смертью. Что бы они сейчас делали без нее?
Надо не забыть попросить Демона заглядывать к Аварам. Пусть как хочет, но выкраивает время. Можно временно убрать факультатив в институте, где он преподает, а это время посвятить девочке и ее отцу. Мишель будет пыхтеть, но нянька-утешитель из кота — великолепная. По крайней мере, собственный сын маркиза при виде зверя перестает капризничать.
Император помог Николет увести отрешенного мужа домой. Все образуется. Все.
— Па, я поступила! — Риалисса двумя руками припечатала карточку студента к кухонному столу перед Сантилли. — Никто не верил. Я про профессоров. «Что понимает девчонка в технике? Ах, пятнадцать лет? Фи!» — кривляясь, передразнила она кого-то. — Да больше их. Мне теории не хватает, а практики….
— Стоп. — Сантилли повертел студенческий билет в руке. — С начала, por favor. Ты же собиралась в экономический, откуда взялся технологический ВУЗ?
— Па, но не разорваться же мне? — знакомо надула губы дочь и забрала карточку. — Никуда он не убежит. Я еще на следующий год в юридический поступлю. Думаешь, не осилю?
— Ты с потоками разберись сначала, гений, — рассердился ашурт и поднялся, чтобы налить себе кофе. — Почему занятия пропускаешь?
— Тиль правильно говорит, — на кухню с террасы зашла Элерин, привлеченная спором, — управление потоками у тебя хромает на двадцать четыре ноги.
— Да ничего у меня не хромает! — окончательно обиделось юное дарование. — Вот, — и прямо через нитяные шторы дверного проема выпустило на простор огненное лезвие.
Алентиса, решившего не вовремя заглянуть в гости к племяннику, отбросило назад на песок и припечатало сверху телом духа-защитника. Секунду спустя над ним просвистела тонкая струя пламени, а следом, сквозь осыпающиеся с тихим шелестом остатки веревочек и бусинок, выскочил Сантилли в тщетной попытке остановить извивающийся лентой поток. Перебить его не получилось, и демон, недолго думая, бросил сеть-ловушку, но пламя нырнуло в сторону и вниз, срикошетило о воду, стыдливо окуталось клубами пара, проехалось по настилу причала, оставляя черный дымящийся след, и врезалось в прогулочную яхту, два дня назад пригнанную от неар.
— Дьявол! Хью! — взревел император, по инерции пробежав еще несколько шагов.
— Ты вполне определись, кто тебе потребен, — появившийся на столь странный вызов дух наклонил гривастую голову к плечу, наблюдая, как ветер играет с яркими языками пламени и дымом. — Яхта в договоре нежданна. Тут заклинание….
— Да не успели! — ашурт в отчаянии ударил кулаком по ладони и заметался по берегу. — Дьявол, дьявол, дьявол! Хоть одна проживет больше недели?