Джейсон нахмурился:
— И многие здесь носят оружие?
— К сожалению, в национальных парках сейчас это законно. Мы не поощряем, но посетители не всегда нас слушают. На полигоне ты можешь быть отличным стрелком, но когда на тебя несётся шестисотфунтовый гризли — это совсем другая история. Медвежий спрей куда эффективнее.
— У нас он есть! — Мэгги с гордостью похлопала по рюкзаку Джейсона.
— Превосходно. Если после распыления медведь всё ещё находится поблизости, самое время свернуться в клубок и притвориться мёртвым. Прижми колени к груди и опусти голову. Если на тебе рюкзак, можешь лечь на живот и положить руки на затылок. Если повезёт, при атаке рюкзак примет основной удар на себя.
Мэгги задумалась:
— Как долго притворяться мёртвым?
— Столько, сколько понадобится. Даже если кажется, что медведь ушёл, подожди, прежде чем начнёшь двигаться. Вполне возможно, медведь остался неподалёку, чтобы убедиться, что угроза в твоём виде устранена. И если игра в мертвеца его не отпугнёт, и нападение продолжится, придётся давать отпор.
— Но местные медведи должны были привыкнуть к людям. Они не могут быть настолько опасны, верно? — с надеждой спросил Джейсон.
— Вообще-то именно поэтому медведи смертельно опасны, а гризли опасны в любом случае. — Бен похлопал Джейсона по руке и сжал голую кожу чуть ниже рукава футболки. — Не волнуйся. Как я и сказал, нападения здесь редки. Хотя правильный ответ на первый вопрос Мэгги: медведи редко преследуют людей, чтобы съесть. Но если это произойдёт, то приближающуюся атаку, скорее всего, ты даже не заметишь.
Джейсон вздрогнул:
— Преследуют? Супер.
Мэгги закусила губу:
— Но этого не случится в кемпинге, так ведь?
Бен покачал головой:
— Не волнуйся, ты будешь в порядке. Ты плотно закрываешь свою еду?
Девочка кивнула:
— Да! Мы очень осторожны.
— Тогда, я уверен, тебе не о чём волноваться. — Рейнджер сжал её плечо.
В этот момент группа детей неподалёку закричала от восторга, обступая что-то на земле. Мэгги, без труда переключившись, побежала посмотреть, что происходит и забыла о беспокойстве по поводу медведей.
Джейсон рассмеялся:
— Извини, у неё ненасытная тяга к знаниям. По сути, это её Диснейленд. Мэгги одержима национальными парками и горами. Когда она была маленькой, мы взяли напрокат диск с фильмом о природе, и в итоге пришлось купить его копию. Мэгги засмотрела его до дыр, а интерес так и не угас.
— Потрясающе. Хотелось бы, чтобы больше детей интересовались дикой природой и её охраной. — Бен снял шляпу и потеребил длинными пальцами её поля. — Ребята, откуда вы?
— А? — Джейсон оторвал взгляд от рук Бена. — А-а-а, Пенсильвания. Из Филадельфии.
— Никогда там не был. Как там жизнь? — Бен смотрел на него голубыми глазами с длинными ресницами, и Джейсона бросило в жар до кончиков ушей.
— Там… э-э-э, ну, знаешь, там есть свои плюсы и минусы, — проговорил заикаясь он. «Как красноречиво». — Отличные музеи и всё в таком духе. — Он мысленно поморщился. Звучало, будто говорил глупый ребёнок, поэтому Джейсон перевёл тему разговора обратно на Бена. — По сравнению с дикой Монтаной Филадельфия кажется другой вселенной. Ты местный?
— Да. Родился и вырос в Калиспелле.
— Население двадцать две тысячи, так? Основан в конце девятнадцатого века после строительства железной дороги. В сентябре проходит фестиваль драконьих лодок.
Наклонив голову, Бен озадаченно улыбнулся:
— Похоже на то.
«Почему я такой идиот?»
— В прошлом году Мэгги делала курсовую работу по Монтане и только об этом и говорила. Думаю, часть информации осела в памяти. — Джейсон сунул руки в карманы джинсов.
— Приятно видеть туристов, которые приехали подготовленными. Мама Мэгги тоже здесь?
На лице Джейсона не дрогнул ни один мускул. Он ненавидел об этом говорить. Ненавидел жалость и вопросы, которые шли следом, и недоверие, что он может воспитывать ребёнка самостоятельно.
— Нет, её мать умерла, когда Мэгги была совсем маленькой. Нас только двое.
Бен побледнел:
— Мне жаль. Я не должен был…
— Нет, нет, всё в порядке. Ты не знал. Понятно же.
Бен почесал голову, взъерошив густые каштановые волосы, и Джейсону безумно захотелось их поправить. К счастью, он держал руки в карманах. Повисло неловкое молчание. Джейсон ждал обычных вопросов, но Бен только теребил шляпу, поглаживая кожаную полоску длинными пальцами.
Наконец Джейсон проговорил:
— Мне нравится твоя шляпа.
— Спасибо. — От низкого смеха Бена по спине пробежала дрожь. — Хочешь примерить?
Но тут позвала Мэгги:
— Пап! Иди посмотри!
Чувствуя внутри странную вину, Джейсон резко обернулся и, прищурившись, посмотрел на детей, столпившихся над чем-то в грязи.
— Похоже, мне нужно кое-что увидеть. В любом случае, мне пора позволить тебе вернуться к работе. Уверен, у тебя есть много других… рейнджерских дел. — Джейсон заколебался. — Э-э-э, ладно… Было очень круто познакомиться с тобой. — «Господи, какой я жалкий!» — Мы обязательно запрём нашу еду. Спасибо за экскурсию.
— Всегда пожалуйста. Где вы остановились?
— В «Медвежьем ручье». Кстати, не очень обнадёживающее название.
Бен широко улыбнулся:
— Один из моих участков на маршруте. Ночью я проверяю, закрыта ли у всех еда, в противном случае конфискую. Может, увидимся. Завтра утром у меня ещё один поход по другой тропе. Я могу сменить тему и рассказать Мэгги что-то новенькое.
— Правда? Было бы здорово. — От волнения голос сорвался, и Джейсон прочистил горло. — Если это не доставит тебе проблем.
— Никаких. Я люблю всё смешивать. Тогда встретимся завтра? В девять часов. Если я прежде не увижу тебя сегодня вечером.
— Ага. Увидимся. — Джейсон помахал рукой и, чуть ли не спотыкаясь о собственные ноги, поспешил к Мэгги, переживая, что та ввяжется в очередные неприятности.
Дочь схватила его за руку и потащила в круг:
— Смотри, тут окаменелость!
Джейсон осмотрел странного вида камень, который нашли дети. Это была явно не окаменелость, но не хотелось разрушать их надежды.
— Как круто!
Мэгги оглянулась на Бена, который направлялся к станции смотрителей.
— Он хороший. Мне нравится.
Джейсон проследил за её взглядом.
— Угу.
Бен остановился поговорить с молодой парой, улыбнулся им и показал в сторону тропы. Похоже, он был добрым и отзывчивым со всеми, и у Джейсона не было причин испытывать… разочарование? Джейсон Келлерман просто ещё один турист, к которому Бен относился дружелюбно. В конце концов, это его работа.
— Мы скоро будем обедать?
Джейсон перевёл взгляд на полное надежды лицо Мэгги:
— Обедать? Только десять часов! Не знаю, куда в тебя столько влезает.
Дочь пожала плечами и побежала в сторону парковки. Джейсон оглянулся и увидел, как Бен скрылся в здании станции. Рейнджер просто был вежлив, но хорошо бы снова с ним пообщаться. Джейсону не выдалось шанса поговорить с дочерью по-взрослому, а у Бена это отлично получалось. Почему бы тогда им не увидеться снова?
Пока Джейсон шёл за Мэгги к машине, в голове снова и снова слышался приятный баритон Бена.
«Если я прежде не увижу тебя сегодня вечером».
По какой-то причине это прозвучало как обещание.
ГЛАВА 2
Через окно станции смотрителей Бен наблюдал, как Мэгги и Джейсон Келлерман шли к своей машине.
— Эй, Ди. А кто работает на очистке «Медвежьего ручья»?
Ди, которая по возрасту приближалась к пенсии, но физически находилась в форме лучше, чем большинство людей вдвое моложе, взяла очки в металлической оправе и открыла папку.