Выжили все, кроме одного. Молодой, горячий, он рвался в бой, чтобы доказать, что он не хуже других и тем более не хуже той твари, которую против него выставили. Не знаю, как назвать её. Если перевести на русский, то что-то вроде болотного льва. Мерзкая тварь, сильная и тупая. Однако убить несчастного ей удалось не сразу, парень тоже кое-чего стоил. Увы, последнее слово осталось не за ним. Удар, нанесённый тварью, почти убил воина. Спасти его было невозможно, и я подала знак смерти. Верховная мать это одобрила. Он был единственным, кто погиб в этот день. Тварь же, как я поняла, вечером попала на ужин в мою честь. Не на мой стол, конечно, у меня была кирнская еда, но и мне поднесли символический кусок. Есть я его не стала, но пах он очень аппетитно. Три дня длилась церемония. Танцы, веселье, пиры, сражения, пьянки…
К сожалению, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Настало время возвращаться на службу.
Поле битвы — Земля.
Кабинет Киорка в штаб квартире спецкорпуса на Зееэксе. В кабинете двое. Я и Киорк. По своей старой привычке он переходит сразу к делу. Иногда это кажется неприятным, но лучше, чем фальшиво-вежливое «как ваши дела », на которое положено отвечать, «спасибо, не жалуюсь». Хотя дела могут быть хуже некуда, но начальство это никогда не волнует, если дела не служебные.
— Потеряна связь с нашим кораблём в районе Рекуази. — Голос адмирала холоден и спокоен, как если бы речь шла о потере лотерейного билета за месяц до тиража. Неприятно думать, что если погибну я, он точно так же равнодушно скажет: «потерян один офицер». Впрочем, я вижу в его глазах, что он встревожен и беспокоится отнюдь не о потерянных материальных ценностях.
— Какого класса? Патрульник? — Спросила я. Вопрос о том, где находится эта самая Рекуази, как-то не возник в моей голове. А зря.
— Тяжёлый крейсер. «Громовержец».
От неожиданности я присвистнула. Корабль такого класса считается неуязвимым и чуть ли не всемогущим. Сорвать со звезды фотосферу для него — плёвое дело. Правда, топлива на это уйдёт столько, что радиус действия существенно уменьшится, но добраться до ближайшей звезды, входящей в состав Союза он всё равно сможет. И уж тем более, что корабли такого класса могут заправиться просто от ближайшего солнца.
— Вот именно, — произнес Киорк, как будто прочитал мои мысли. — В глубинах галактики нашлось что-то, что нам не по зубам. Сегодня туда пойдёт «Неумолимый».
Тяжёлый крейсер. Боится Киорк. Правильно делает. Интересно, где эта Рекуази?
— Послушай, Киорк, — решила я высказаться. — Может, не стоит посылать туда этого монстра? В конце-концов, если что-то вывело из строя один тяжёлый крейсер, то оно и с другим справится?
— Что ты предлагаешь?
— Раз нет корабля побольше, отправить корабль поменьше, средний или лёгкий. Долетит быстрее по крайней мере.
— А если это «что-то» и с ним справится?
— Не факт. — На мгновение я задумалась, а потом рассказала Киорку старый анекдот о том, как волк гонял зайца и застрял меж двух берёз. Заяц же прошмыгнул между ними.
— В твоих словах есть резон, — заметил Киорк, кивнув. — Но слишком опасно. К тому же единственный крейсер может вылететь только завтра. Хотя… Учитывая специфику ситуации, он придёт на место на неделю раньше «Неумолимого». Да, пусть так и будет.
На неделю? Где же эта Рекуази, если время полёта определяется такими сроками? Что вообще потянуло туда «Громовержца»?
— Пояс мертвых миров. Два месяца лёту, — произнёс Киорк. Иногда он меня злит своими замашками на телепатию. Нет, конечно, на самом деле у него большой опыт общения с разными существами и мои мысли он просто читает на лбу. — Была информация, что возле этой звезды есть заброшенная база древних. Не обязательно гронов, возможно кого-то ещё. Туда отправился тяжёлый крейсер с экипажем из учёных и чиновников. Он должен был обследовать одну планету и сообщить о результатах. Но молчит. Это всё, что мы знаем.
— Может, просто связи нет?
— Вряд ли. Ты и сама должна понимать, что у корабля такого класса должно быть всё, чтобы наладить связь в любом случае. И оно на нём есть, я уже выяснил. Так что сегодня грузишь свою… «Вьэддму» на «Стремительный» и вперёд.
Легко сказать. Лети туда — не знаю куда. Найди то, не знаю что. То, что смогло нанести какой-то урон самой совершенной военной технике из всех, какие я видела. И, кстати, почему я?
— Я бы тоже хотел послать кого-нибудь поопытней, — кивнул Киорк. — Но это было решено заранее. Некий адмирал Суэнк, слышала про такого?
Я молча кивнула.
— Его идея. Он привёл ряд аргументов в пользу твоей кандидатуры, и было решено её утвердить.
— Как интересно… И какие же это аргументы?
— Убийственные. Но второстепенные. Главную роль сыграл, скорее всего тот факт, что некий Суорф, которого ты помнишь, приходится ему племянником.
Смешно… Можно подумать, я виновата в том, что Суорф сел в лужу из-за той истории с кораблём гронов. Что заслужил, то и получил. В конце-концов, в звании его никто не понизил, из спецотряда не выгнали, так что пусть радуется.
— Понятно. Разрешите идти?
— Иди. И найди мне этот корабль. Хорошо бы с экипажем.
Два месяца отлично хватило на подготовку: разработку плана операции и тренировки. Я нещадно гоняла Каэльда и себя тоже. Хисс тренировать бесполезно, она и так всегда в форме, да и роль ей отводилась не самая основная. План был пост: «Стремительный» оставался в двенадцати световых годах от Рекуази, а мы туда добирались своим ходом. Горючки и ресурсов хватало аж на два таких перелёта, тем более, что обратно я рассчитывала вернуться на «Громовержце».
«Ведьма», точнее, «Ночная Ведьма-2» очень хороший патрульник, полученный нами взамен прежней. Увеличенный салон, более мощные двигатели, кое-какие навороты. Например, двойные кассеты для ракетного вооружения. И повышенная маневренность. Странно, явно не полицейская, а боевая машина. Правда, название и красные звезды написать пришлось замазать, по условиям операции «Ведьма» должна быть абсолютно чёрной.
В пространство Рекуази мы вышли с потрясающей точностью, буквально в двух шагах от «Громовержца». К сожалению, сделать это незаметно мы не смогли, голубое облако, образующееся при выходе из гипера, ничем не замажешь. И чёрт с ним. Каэльд в считанные секунды определил местонахождение Громовержца, рассчитал курс, и пришпорил Ведьму. Пара импульсов, и мы, тихие и незаметные, развернулись и поплыли в сторону крейсера. Одновременно с этим Каэльд выстрелил серию обманок и зондов, которым на ближайшие десять часов предстояло стать нашими глазами в прямом смысле этого слова. В принципе, подход без тяги старый фокус, которым пользуются и полицейские, и контрабандисты, если нужно незаметно куда-то подкрасться. Конечно, стопроцентную невидимость получить невозможно, или царапина на корпусе сверкнёт, или звезду какую-нибудь заслонишь, но это риск, с которым приходилось считаться. Я очень надеялась на то, что если нас кто-то видит, то он заметил только серию зондов, выброшенную через гиперпространство. Десять часов ожидания тянулись очень тоскливо, тем более, что запуск двигателя означал бы демаскировку, а энергию в накопителе приходилось экономить и держать включённым только аварийное освещение и связь с зондами. Батареечный плейер несколько скрашивал скуку, но насколько хватит тех батареек? Ближе к кораблю я начала прислушиваться к безмолвной речи та’корн. Бесполезно. Если они и были живы, всё равно корпуса крейсера и Ведьмы наверняка их экранировали, но я пыталась, снова и снова. Даже после того, как Ведьма проскользнула по корпусу крейсера, тормозясь об него и подтверждая тем точность расчётов и манёвра Каэльда, я вслушивалась. И после того, как Ведьма при помощи абордажного клея прилепилась к поверхности крейсера, я вслушивалась. И когда мы вылезли на броню крейсера, и открыли шлюз, набрав код на замке, и когда мы оказались в шлюзе, и внутри корабля, я продолжала вслушиваться. Бесполезно. Только обнаружив в коридоре труп, я перестала надеяться. Кирн, которого опознать можно было только по медальону, явно пытался открыть шлюз перед смертью. У него не вышло, тогда он разбил себе голову. Именно так.