На краю пропасти, как и прежде, стоял Игидар и пытался дотянуться до бревна, чтобы толкнуть сильнее. Дубинки в его руках все удлинялись, и последней, больше похожей на дерево, выдранное с корнями, он почти дотянулся. Да что толку? Гибкая вершина гнулась, упираясь в бревно, и не двигала его с места.
Дарен оценил потуги помощников, глубину ущелья и решился. Он проворно стянул одежду, скатал в тюк и укрепил кушаком на талии. Повязку сделал непрочной, отчего тюк тут же соскользнул в бок. Поправлять чародей не стал. Вместо этого привязал к талии второй конец веревки, закрепленной на бревне, и встал на четвереньки, устраиваясь так, чтобы не соскользнуть. Через мгновенье на его место стоял большой белый медведь, на боку которого прочно держался тюк. Расчет сработал!
Медвежья ловкость выручала чародея не раз. И если среди медоедов цвет его зверя был не в почете, то среди нижних необычный медведь пользовался уважением за силу, ловкость и необычную для соклановцев выносливость. Медведь издал победный рев и ловко покарабкался по бревну в сторону второго края пропасти. Под тяжестью его туши бревно спустилось ниже, но, вот чудеса, крутилось гораздо меньше. Скорее даже слегка покачивалось, но не проворачивалось полностью. Минуло всего три шерстинки, а медведь добрался до края бревна и с силой оттолкнулся, перепрыгивая пропасть.
Никогда еще Дарен не одевался с такой скоростью. Наспех натянув штаны, он схватился за ветки и толкнул бревно к той стороне пропасти. Дождался, когда на него поднимется Веста и натянул веревку как можно сильнее. С другой стороны, веревкой бревно стреноживал Игидар. Удерживая хлипкий мосток, они с тревогой наблюдали за тем, как ползет Веста, и как, не дожидаясь ее спуска, на бревно взбирается Нюра.
Сложнее всего пришлось Игидару. Бревно, которое вытолкнул в нему Дарен, он, конечно, поймал и даже на него залез, а дальше замер, с трудом держась за ветки. За время переправы, руки у него порядком устали, а бревно скользило с прежней силой. Подвесной мосток крутился вокруг своей оси, и на нем, вцепившись что есть сил, болтался князь. Положение казалось безвыходным.
– Держись крепче! – крикнул Дарен, крепче перехватывая веревку.
С первого рывка, бревно закрутилось волчком. Игидар побледнел, но ладони не разжал. Еще и ногами приобнял «мост» крепко-накрепко. Следом за чародеем за веревку схватились и Нюра с Вестой, помогая вытягивать бревно, что стремительно снижалось. Того и гляди ухнет.
– Тяни! – взвизгнула Нюра, не сводя взгляда с пропасти. Бревно просело на треть высоты. Князь держался спокойно, лишь смотрел встревоженней обычного.
Слаженный рывок и край бревна навис над краем ущелья. Еще рывок, и бревно срывается вниз, с грохотом врезаясь в каменную стену. Дарен пролетел вперед, врезался в дерево, стоящее на краю пропасти, и замер. Веревку он так и не выпустил. Позади него на земле валялись Нюра с Вестой. Коварной бревно стряхнуло их веревки прежде, чем они успели сообразить. А ведь собирались держаться до последнего.
Чародей отдышался и начал подтягивать веревку к себе. Раз за разом, хват за хватом. Дерево, принявшее на себя удар, кренилось, но держалось. Веревка вытягивалась слишком медленно. Гораздо медленнее, чем кончались силы у Дарена. Он уже приготовился нырять в пропасть, не отпустив коварный аркан, когда тяжесть уменьшилась вдвое.
Над пропастью возвышался Игидар, который двумя руками держался за край. Откинув больше не нужную веревку, Дарен кинулся на помощь.
– Уцелел, значит?
– Повезло, – прокряхтел князь, подтягиваясь. – Бревно ударилось о другую сторону. Не развернись оно при падении, быть бы мне лепешкой.
– Ждет нас Зверь, – пропыхтел Дарен, таща тяжелого мужчину на себя. – В этих землях случайностей не бывает.
К вершине горы они вышли к следующему утру. Дальше дорога оказалась ни то чтобы ровной, но сносной и без подвохов. Вымотавшись на переправе через пропасть, путники шли молча и лишь внимательнее смотрели на происходящее по ту сторону барьера. А там идущие одиночки гроздьями ссыпались в пропасть, слетали с тропы или падали от усталости. И лишь всего одна компания, что, как и они держалась дружной кучкой, упрямо продвигалась наверх, держась почти вровень с ними.
– Не любит Зверь одиночек, – заметила Веста мимоходом. – За что он их так?
Ответа она не ждала, однако же услышала.
– Шаманы все одиночки, – процедил Дарен. – Они должны дарить силу другим. А вместо этого, держат при себе. Оттого и слабеют шкура за шкурой. Сильных среди них почти не осталось. Если не изменятся, вовсе силу потеряют. Не любит сила, единоличных. И Зверь не любит.
– А ты почем знаешь? – подозрительно прищурилась Нюра.
– Наставник рассказывал как-то, – отмахнулся чародей. – Он давно живет. Много видел. Много знает.
Ответ всех устроил. Про Греса они слышали не единожды, и привыкли воспринимать как второго после Зверя. Так кому же не знать как ему?!
– А почему гора трех огней. Ведь прийти к ней можно всего лишь от сюда и от бесов? – этот вопрос волновал Нюру всю дорогу, но озвучить его она рискнула только сейчас. А то может об этом все знают, и лишь одна она настолько невежественна, что слышит впервые.
– Мы из третьего мира, и мы здесь, – хмыкнул Игидар.
– Здесь считается, вновь прибывший попадает именно в замок Зверя. А уже потом отправляется назад или вниз. Только никто не помнит этого, – задумчиво отозвалась Веста.
У ней остались очень смутные воспоминания о путешествии рука об руку с призрачной фигурой, чьего лица она так и не увидела. Казалось, реальность спрятали за прозрачную занавеску, которая вместе с красками бытия приглушила и звук. И если переход она немного, но помнила, то пребывание в замке Зверя стерлось из памяти начисто. Очнулась она уже в Белограде и долго не понимала, где находится и что происходит.
Игидара волновало другое:
– Вы уверены, что пришли правильно? Какой-то он слишком жизнерадостный для столь грозного хозяина.
Замок Зверя выглядел гораздо приятнее, нежели ожидалось. Ни тебе черного цвета, ни заплесневелых стен, стражи и той нет. Стены окрашены в три цвета и разделены на сектора. К двум боковым ведут дорожки. К третьему, центральному, хода нет. Вокруг замка нет ни сада, ни зелени. Птиц и тех не слышно. Но ощущение легкости, что появляется в теле стоит приблизиться к массивным воротам, удивляет.
– Зверь милостив ко всем своим детям. Независимо от степени вины и тяжести поступков. На то он и Зверь, – лаконично отозвался Дарен, цитируя наставника.
Эти фразы всегда казались ему насквозь фальшивыми. В вечных сумерках Лунограда, он привык к тому, что бывает либо просто темно, либо очень темно. Улицы то окрашивались в бледно-серый свет, и тогда гасли фонари, то тонули во мраке, разгоняемым тусклым светом уличного освещения. Он долго не мог привыкнуть к светлому дню срединного мира. И еще дольше учился не щуриться и не прятаться от солнца. Зато к Белограду привык быстро. И вот появилась возможность проверить слова наставника.
– И входить-то как?
Пока остальные философствовали Веста с задумчивым видом ходила около доступной части стены и ворот, украшенных скульптурой всадника. Вылеплен тот до того искусно, того и гляди пустится вскачь. Чуть поодаль колокол, что подвешен слишком высоко, а веревка к языку не привязана.
– Звонить бесполезно? Или веревку другие страждущие ободрали? – Игидар подпрыгнул с поднятой рукой, но достать не смог.
Дарен прищурился, сидя на корточках. Колокол выглядел слишком обычным. Чар не видно. То ли нет, то ли скрыты от посторонних.
– Я могу попробовать позвонить, – задумчиво проговорил он, раскрывая котомку. – Только это не поможет. Чародеев в Белограде хватает, а вырвавшихся мало.
Огонь он развел недалеко от ворот, выложив очаг из камней.
– А местные легенды что говорят? Наверняка, тут есть поверья на этот счет, – Игидар придирчиво разглядывал всадника за неимением ничего другого. Все щербинки на воротах он выучил уже наизусть и отчаянно скучал.